Исследователь

– Ладно, – сказала она, прерывисто вздохнув. – Вы победили. Пойдем по карте.

Внутри у Фреда словно разгорелось пламя.

– Если наберем сегодня личинок и ягод, завтра сможем отправиться в путь, – заявил он.

– Завтра, – согласилась Лайла, еще раз взглянув на печальную Кон.

Кон ссутулилась и опустила голову, то есть почти что кивнула.

Дым

Следующее утро выдалось ужасно жарким. Ребята проснулись мокрыми от пота и увидели стрекоз, которые пытались напиться влагой с их кожи.

Кон нашла банановое дерево, и они под завязку набили бананами мешок, который сделали из джемпера Макса. На завтрак они съели столько неспелых бананов, что Макса в конце концов стошнило на собственные ботинки.

После завтрака поднялся ветерок, приятно обдувая лицо Фреда, пока тот готовил плот к путешествию, по два раза проверяя каждый узел.

Этот ветер чуть их не убил.

Фред и Лайла сидели на плоту на реке, проверяя, как он плавает под их весом, и перематывая лианы. Кон и Макс собирали ягоды, чтобы пополнить запасы провизии. Бака сидел в кармане у Лайлы, принюхиваясь. Когда из джунглей налетел порыв ветра, Бака мяукнул. По спине у Фреда пробежали мурашки.

– Тебе не кажется, что пахнет как-то странно?

Бака заволновался и принялся жевать край рубашки Лайлы.

Лайла посмотрела на тропинку, ведущую к их поляне. Вместо зеленоватых бликов по ней плясали серые вихри.

– Это… пыль?

– Это дым, – сказал Фред и снова принюхался. – Пожар! С секунду они пораженно смотрели на клубы серого дыма, не в силах сдвинуться с места. Затем Лайла закричала, и от ее крика плот покачнулся.

– Макс! Где Макс?

– Он был здесь, на берегу, вместе с Кон!

Дым выплывал из леса, просачиваясь между деревьев. У Фреда защипало глаза.

Раздался топот, и из кустов выбежала Кон. Ее волосы развевались на ветру, цепляясь за ветки деревьев. Неуклюже спрыгнув в реку, она поплыла к плоту, поднимая кучу брызг.

– Я видела! – воскликнула она, схватившись за край плота. – Поляна горит! Там настоящий ужас! – Глаза у нее покраснели от дыма. Она огляделась: – Где Макс?

– Я думала, он с тобой! – Лайла изменилась в лице.

– Что? Нет! Он сказал, что пойдет к тебе, чтобы поиграть с Бакой!

– Нет! Не может быть! – Лайла встала на плоту. – Макс!

– Макс! – крикнул Фред. – Макс!

– Я здесь! – тоненьким голосом отозвался перепуганный Макс.

Он забрался на дерево и сидел на ветке, нависавшей над рекой. Всхлипывая, он никак не мог закричать. Фред с ужасом посмотрел на него.

– Как ты туда забрался? – спросила Кон. – Ты так высоко!

– Прыгай, Макс! Прыгай в воду! – велела Лайла.

– Я не могу!

– Макс! Я приказываю! – пронзительно крикнула Лайла. – Я твоя старшая сестра. Ты должен меня слушаться!

– Я не могу! – взвизгнул Макс и заревел, цепляясь за ветку.

Фред начал стаскивать ботинки, но Лайла бросила Баку Кон и прыгнула в воду. Еще никогда Фред не видел, чтобы человек плыл так быстро. Лайла выбралась на берег, цепляясь ногтями за землю, и побежала к дереву. Она полезла вверх, подтягиваясь на руках, если ей не удавалось найти ногам опору.

– Макс! – крикнула она. – Не двигайся!

Фред и Кон сидели на плоту. Кон обеими руками держала Баку, наблюдая за сгущающимся дымом.

Макс прицепился к ветке, как ленивец, обхватив ее руками и ногами. Прищурившись, Фред увидел, как Лайла подползла к брату по той же ветке, попыталась успокоить и снять его с дерева. При этом она дрожала всем телом. Макс перестал плакать и теперь не издавал ни звука, чем пугал еще сильнее. Из леса вырвались первые языки пламени, которые облизали тропинку к поляне. Во все стороны летели искры, которые оседали на коже у Лайлы и у Макса на ногах. Раздался громкий хлопок, словно порвался бумажный пакет, и один за другим стручки какао-бобов полопались на жаре.

– Прыгайте! – крикнул Фред. – Просто прыгайте, мы вас подберем!

Все заволокло дымом. Было слышно, как Лайла зовет Макса, поет ему, отчаянно пытается его успокоить.

– Прыгайте! – завопила Кон. – Быстрее!

Два тела упали в реку, и вода поглотила их.

Их сразу подхватило быстрое течение и вынесло на самую середину реки, где были пороги.

Фред прищурился. Головы никак не показывались над поверхностью воды.

– Бери шест, – велел он Кон и сделал глубокий вдох. – Если мы погибнем, скажи моему папе, что… мне жаль.

Он нырнул в коричневую воду и поплыл прямо к порогам.

Фред открыл глаза, но все вокруг было в пене. Кто-то налетел на него, и он успел схватить человека. Это был Макс. Фред попытался отбросить панику и вспомнить, как в книгах советовали на воде спасать людей. Нужно было аккуратно взять утопающего за подбородок – но как? Течение было слишком быстрым, чтобы провернуть такое.

Повернувшись на спину, Фред уложил Макса к себе на живот, стараясь держать его голову над водой. Он не мог понять, дышит ли Макс. Одной рукой он стал грести к берегу. Река пыталась утащить их ко дну. Повсюду были лишь клубы дыма и брызги.

– Не паникуй, – шепнул Фред самому себе. Паниковать было не время.

Рядом с ними в воду упала горящая ветка. Макс закашлялся и выплюнул плавуна. Их снова накрыло волной.