Исследователь

– Не к тем, о ком ты думаешь. Не к коренным народам, которым принадлежит эта земля, а к владельцам каучуковой компании. Мне не нравилось, как они обращаются с людьми, живущими в лесах.

– Вы так повредили ногу?

– Мне совсем не хочется об этом говорить.

Фред попятился. Бывают такие взгляды, от которых хочется спрятаться у себя же за спиной.

– Я пришел, чтобы попросить прощения за вчерашнее, – выдавил он. Вышло не слишком убедительно. Казалось, он извинялся за то, что не закрыл дверь на ночь. Он сглотнул. – Мне очень жаль.

Исследователь изогнул бровь. Похоже, попытка Фреда его не слишком впечатлила.

Фреду стало страшно.

– Мы не хотели… мы ничего не собирались… мы и не думали ничего воровать или ломать… – пробормотал он. – Но…

– Но это было нечестно и неразумно с вашей стороны? – поддел его исследователь. – И правда.

Фред вспыхнул. Он впервые посмотрел в глаза исследователю и кивнул:

– Да. Нечестно и неразумно. Я об этом не подумал. Вы имеете право злиться. – Он опустил глаза и развернулся, чтобы вернуться к остальным.

– Постой.

Фред повернулся к исследователю. Тот принялся завязывать шнурки ботинок, то и дело поправляя их, чтобы они ложились ровно. Затем он достал из кармана нож и стал точить его о камень. Фред напряженно наблюдал за ним. Может, исследователь действительно хотел отрезать ему пальцы? Фред поглубже засунул руки в карманы.

Наконец исследователь сказал:

– Я хочу установить силок. – Он умылся водой. – Хочешь научиться? Тебе пригодится это умение, чтобы добывать пропитание по дороге домой. – Он начал осторожно, методично бриться своим ножом. – Пойдешь со мной?

– Да! – воскликнул Фред. – Конечно.

– Тогда подожди минутку. – Он сжал губы, чтобы натянуть кожу на щеке. – Мотай на ус: здесь с бородой никак. Иначе проснешься однажды утром и обнаружишь в бакенбардах целую семейку светлячков. – Он сурово взглянул на Фреда. – А это гораздо хуже, чем кажется.

– Спасибо за совет, – сказал Фред, стараясь не рассмеяться. – Я запомню на будущее. Но борода у меня не растет.

Исследователь снял куртку и повесил ее на ветку дерева. Куртка была сшита из нескольких темных шкур, кое-где на ней болтались лапы. Фред заметил, что это дерево служило исследователю чем-то вроде гардероба: на одной из соседних веток висела рубашка.

Фред присмотрелся. Ветка, на которую исследователь повесил куртку, была привязана к дереву лианами, обмотанными восьмеркой. Он уже видел такую ветку раньше. Поняв это, Фред вздрогнул.

Исследователь удивленно посмотрел на него:

– Тебе нехорошо, мальчик?

– Нет! Все прекрасно. Просто… Я уже видел ветку, которая была привязана точно также. На причале. У шалаша. Рядом с пчелами. Должно быть, это вы ее привязали.

– Весьма вероятно. Я часто использую этот узел. Если все сделать правильно, он много лет не развяжется. Ты уверен, что нормально себя чувствуешь? – Исследователь пронзил Фреда взглядом. – Не хватало мне еще ухаживать за больным ребенком. Здесь где-то висит непромокаемый плащ. Правда, он весь пропах рыбой.

– Я в полном порядке. Правда.

– А еще однажды я сделал шарф. Из обезьян.

– Из обезьян? – Фред постарался не выдать своего ужаса.

– Да. Но они все дрались друг с другом. И блох было немерено.

– У вас был шарф из живых обезьян?

– Возможно, я преувеличил, когда назвал это шарфом. Я просто посадил себе на плечи полдюжины мелких обезьян. Толку от этого было немного.

Исследователь пошел вверх по склону, окружающему площадь.

– Не отставай.

– Они были ручными?

– Я так думал. – Он взял мачете и ударил плоской частью лезвия по ладони. – Я целый год их приручал. Как оказалось, они не слишком послушны. Пока обезьяна не попыталась слопать твой нос вместо инжира, ты не узнал, что значит внезапное пробуждение.

Исследователь шел туда, где лес становился гуще.

– Не отставай! – крикнул он.

Фред виновато подумал о ребятах, которые в любой момент могли проснуться и потерять его, но все его силы уходили на то, чтобы не отставать от исследователя. Несмотря на хромоту, тот шел в два раза быстрее Фреда и в пять раз тише.

– Разве нам не нужно делать пометки на деревьях, чтобы найти дорогу назад? – пробормотал Фред.

Исследователь обернулся. Он казался удивленным, а может, оскорбленным.

– Ты за кого меня принимаешь? Не нужны нам никакие пометки. Ты ведь не ставишь метки на стене, чтобы найти дорогу в туалет из своей спальни. Здесь мой дом. – Он указал на деревья вокруг. Они были тоньше и светлее тех, что окружали город. – Возьмем здесь дерево для силка. Видишь вон ту ветку? – Он указал на ветку толщиной с запястье Фреда. – Срежь мне две такие ветки. Они должны быть как можно более прямыми. Вот хорошее дерево. Держи. – Он протянул Фреду мачете и стал снимать кору с лианы, чтобы сделать тонкую веревку.

Мачете было тяжелым. Оно было сделано искусно – резная рукоятка, блестящее на солнце лезвие, отбрасывающее серебристо-зеленые блики.

– Красивая вещь, – сказал Фред и сделал пробный взмах.

– Осторожно! Постарайся, пожалуйста, не отрубить себе руку. И руби с плеча, мальчик! Не повреди деревья.