Исследователь

– Если ты сумеешь доставить его в больницу в Манаусе, он поправится. Во всяком случае, я на это надеюсь.

– А если… – начал Фред, но не смог продолжить.

– Если нет, то нет, – кратко сказал исследователь и стиснул зубы.

Казалось, Фреду было не место здесь, за штурвалом самолета, когда Макс едва дышал. Должно быть, исследователь заметил, что Фреда бьет мелкая дрожь, и заговорил гораздо мягче.

– Пока он держится, – сказал он. – Но его нужно доставить к врачу. Так что сосредоточься.

Фред прикусил язык и сжал кулаки. Он смотрел на датчики приборной панели и штурвал, который торчал у него между колен. Все блестело. Не было ни пылинки, ни намека на плесень.

– Я каждый день чищу двигатель, чтобы он не заржавел. И завожу время от времени, чтобы проверить его работу. За любимыми вещами нужно следить, иначе ты не имеешь права называть их любимыми, – сказал исследователь, перекидывая больную ногу через борт самолета и усаживаясь на заднем сиденье.

– Кажется, я слышал рев двигателя! – воскликнул Фред. – Дважды. Мы решили, что это зверь: пантера или медведь. Или человек.

– Возможно. Впрочем, это могла быть и пантера. В этих краях они не редкость.

– Но почему вы его спрятали?

– Причин много. Не в последнюю очередь потому, что этот самолет легко узнать. Всем известно, что когда-то он принадлежал мне. По этой причине я вынужден попросить тебя сжечь его после посадки, если он сам не загорится от столкновения с землей.

Фред обернулся и пораженно уставился на него:

– Сжечь?

Но исследователь уже указывал на датчики:

– Вот что тебе надо знать. Это датчики высоты и скорости, а уровень показывает, прямо ли ты летишь. Нужно, чтобы пузырек уровня располагался прямо по центру.

Фред повторял его слова, стараясь запомнить их:

– Скорость, высота, уровень.

– Внизу две педали.

Фред поставил ноги на педали. Они были гораздо меньше, чем педали в отцовском «форде». Он попробовал нажать на них. При нажатии заколыхались провода, соединенные с ними.

– Штурвал, – исследователь покачал штурвал на заднем сиденье, – можно наклонять вперед, назад, вправо и влево.

Фред взялся за штурвал. Рукоятка была черной, с красной кнопкой сверху. Она легко ходила у него в руке.

– У меня тоже есть штурвал, так что я могу в любой момент перехватить управление. Вон та рукоятка, как рычаг стеклоподъемника, контролирует дроссель, то есть мощность двигателя. Вот и все. Видишь кнопку, которую я велел не нажимать? Черная, справа?

Кнопка скорее напоминала продолговатый рычажок, торчащий из приборной панели.

– Да.

– Нажми на нее.

Фред нажал. Руки у него дрожали. Ничего не произошло.

– Нажми еще раз, – велел исследователь.

Фред нажал на кнопку снова.

Двигатель застонал, закашлял и в конце концов заревел. Самолет содрогнулся. Фред почувствовал его вибрацию. В лицо подул ветерок.

– Слышишь? Это звук новой жизни! – воскликнул исследователь, безумно сверкая глазами.

– Помогите, – тихонько шепнул Фред.

– Взлетать легко. Просто направь самолет в нужную сторону – чтобы взлететь через прореху в листве, – открой дроссель, потяни штурвал на себя и лети.

У Фреда перехватило дыхание.

– А остальное? – спросил он, показывая на датчики.

– Расскажу, когда поднимемся в воздух. Придется кричать. Ветер шумит очень громко, а систему внутренней связи починить мне не удалось. К счастью, с диспетчером нам связываться не придется. Поехали.

Тело Фреда сковало. Ему стоило немалого труда заставить ноги двигаться, чтобы нажать на левую педаль и вывести самолет на бульвар.

– Теперь открывай дроссель, – скомандовал исследователь, перекрикивая рев двигателя.

– Как? – крикнул Фред.

– Крути рукоятку! Влево!

Самолет набирал скорость. Шасси подпрыгивало на стыках древних камней.

– На себя! На себя!

Фред изо всех сил потянул штурвал на себя. Он почувствовал, как поднимается нос самолета, затем шасси оторвалось от земли, желудок Фреда провалился вниз, и вдруг они уже летели прямо к прорехе в кронах. Небо над ними пестрело зеленью.

Фред закричал от страха, но исследователь потянул свой штурвал на себя, и хвост самолета вынырнул из листвы джунглей.

– Лучше открыть глаза, – заметил исследователь. – С открытыми глазами управлять самолетом легче.

Фред открыл глаза. Они были в небе.

– Откуда вы узнали, что они закрыты?

– Я зажмурился в свой первый полет, – пояснил исследователь. В его голосе по-прежнему слышалось безумие. – Ты летишь.

Фред посмотрел вниз. Джунгли раскинулись под ним бесконечным зеленым ковром. Стук сердца перекрывал шум ветра.

Исследователь наклонился и прокричал ему в ухо:

– Используй штурвал, чтобы повернуть налево. Тебе нужно научиться управлять самолетом.

С превеликой осторожностью Фред наклонил штурвал влево.

– Сильнее! Можно лететь боком, не переворачивая самолет. Почувствуй пределы риска.

Фред резко наклонил штурвал влево. Самолет качнул крылом и накренился. Желудок Фреда накренился вместе с ним.

– Нет! Не так сильно! – крикнул исследователь.

Мимо них пролетела птица. Самолет несся прямо на нее.

– Не сбивай птиц! – проревел исследователь. – Они портят пропеллер!

Когда Фред дернул штурвал, самолет взмыл в небеса и затрясся от набора высоты.