Иссушение

Она взяла поднос и, вернувшись с ним в комнату, внезапно осознала, что действительно проголодалась. В фарфоровой тарелочке красовалось блюдо, с щедрой подачи декана названное иномирскими деликатесами. Это были пельмени – те самые, над которыми некоторое время назад трудилась госпожа Лили. У Ники они ассоциировались с чем-то домашним и очень-очень уютным, поэтому настроение ее несколько поднялось. Кроме пельмешек на подносе присутствовали фрукты, маленький шоколадный кекс и зеленый чай, наличие которого вызвало у нее удивление. Впрочем, долго задумываться над этим Ника не стала и, устроившись поудобнее, приступила к обеду.

Когда она обмакнула пельмень в сметанный соус и приготовилась откусить кусочек, неожиданно зашипел Барсик. Да, именно зашипел. Он как-то странно ощетинился и, выгнув дугой спину, выпустил когти.

– Ты чего? – недоуменно спросила Ника, глядя на взбесившегося кота.

Тот вновь зашипел и прыгнул к ней на руки, при этом едва не выбив из рук вилку.

– Опять начинается? Хочешь, чтобы снова пришлось за тобой убирать?

Ника спихнула его с колен, но кот, словно обезумев, вновь издал какие-то утробные звуки, на этот раз похожие на тихое рычание.

– Да что с тобой сегодня?! – не выдержав, Ника взяла зверя за шкирку и отнесла его в ванную.

Барсик продолжал вырываться, кусаться и царапаться, так что запереть его удалось с трудом. Ника подумала, что всему виной – дрянная погода, к которой, как известно, коты имеют особую чувствительность. Она включила в ванной свет и, решив, что выпустит Барсика, как только пообедает, вернулась за стол.

В общежитии было не то чтобы холодно, но и далеко не тепло, поэтому Нике хотелось съесть что-нибудь горячее. К сожалению, пока она воевала со сбрендившей зверюгой, еда успела остыть. Да и чай стал едва теплым, однако привередничать не приходилось.

Ника сделала несколько глотков и только собралась в конце концов нормально пообедать, как вдруг прямо посреди комнаты, словно из ниоткуда, появилась темно-фиолетовая воронка. Ника не успела понять, что происходит, а перед ней уже стоял лорд Грэм, имевший при этом такой вид, словно только что побил все рекорды в марафоне по бегу. Одним резким движением он выбил у нее из рук вилку с несчастным пельменем, и та с глухим стуком упала на пол.

– Ты успела что-нибудь съесть?! – обрушился на Нику лорд, с силой тряхнув ее за плечи.

Опешив от такого напора, она не сразу нашлась с ответом, лишь ошарашенно смотрела на декана несколько долгих мгновений, пока тот снова не повторил свой вопрос.

– Ч-чай пила, – с запинкой проговорила Ника, чувствуя, что язык почему-то едва ворочается.

– Рик, где тебя дархи носят?! – крикнул Грэм, в это же время беря Нику на руки.

Ника совсем ничего не понимала, но и сил спросить, что происходит, почему-то не было. Откинув одеяло, лорд уложил ее на кровать и принялся растирать внезапно окоченевшие пальцы. Затем он положил руку ей на лоб, и Ника ощутила приятное тепло от этого прикосновения. Словно в тумане она наблюдала за тем, как рядом появляется элементаль и протягивает Грэму какой-то флакончик.

– Лекарь велел давать по две капли каждые десять минут в течение часа, – как всегда бесстрастно произнес Рик.

Грэм придержал Нику за голову и заставил ее приоткрыть рот. Он влил несколько капель вязкой жидкости, и Ника закашлялась от внезапного жжения – создавалось ощущение, что ее за один раз заставили проглотить ложку красного перца.

– Потерпи, скоро все пройдет, – мягко проговорил лорд, вытирая выступившие у нее на глазах слезы. Следующие слова он адресовал уже Рику, и его голос стал жестким: – Запри ее в комнате, а через час приведи сюда!

Элементаль почтительно кивнул и в мгновение ока растворился в воздухе. Ника хотела спросить, о ком идет речь, но горло сдавило спазмом, и она не смогла проронить ни звука.

– Это побочный эффект от первого приема нейтрализатора, через несколько минут пройдет, – пояснил Грэм, поправляя съехавшее одеяло.

Его лицо по-прежнему выражало беспокойство, и глаза, направленные на нее, смотрели с тревогой. Ника ждала дальнейших объяснений, но лорд с этим не спешил. Он молча изучал студентку несколько долгих минут, пока та не почувствовала себя лучше.

Когда Ника вновь попыталась заговорить, ей это удалось, но голос так до конца и не вернулся, поэтому она смогла выдавить из себя лишь хриплый шепот:

– Что случилось? Что со мной?

– Т-ш-ш-ш, – оборвал ее Грэм. – Чтобы нейтрализатор действовал быстрее, надо молчать и не двигаться.

– Если хотите, чтобы я молчала, не заставляйте вытягивать из вас информацию клещами, – возмутилась Ника, ощущая себя ужасно беспомощной из-за невозможности даже повысить голос.

На этот раз ответ не заставил себя ждать. Когда лорд заговорил, его интонация была спокойной, но Ника чувствовала, что он едва сдерживает внутреннюю злость: