Война 1812 года называется в русской истории Отечественной из-за участия в ней самых широких слоев населения России. Однако роль народа в этой войне завышена. Кем-то из историков это сделано неосознанно, а кем-то — вполне сознательно, что называется «от имени и по поручению». Основная ошибка, с упоением повторяемая различными авторами на протяжении двух столетий, касается высокого сознания русского народа, который самостоятельно восстал против завоевателей. Однако в то время и в том государстве это было равносильно бунту. Крестьян действительно вооружали, но по инициативе их помещиков и с разрешения царя. А.И. Попов пишет, что смоленское дворянство «еще до получения манифеста об ополчении отправило к государю просьбу: дозволить временно вооружить до 20-ти тысяч человек»55.
Первым официальным документом, который призывал население России встать на борьбу против наполеоновского вторжения, был манифест Александра I от 6 июля 1812 г.
«Неприятель вступил в пределы НАШИ и продолжает нести оружие свое внутрь России, надеясь силою и соблазнами потрясть спокойствие Великой сей Державы. Он положил в уме своем злобное намерение разрушить славу ее и благоденствие. С лукавством в сердце и лестью в устах несет он вечные для нее цепи и оковы. Мы, призвав на помощь
Бога, поставляем в преграду ему войска НАШИ, кипящие мужеством попрать, опрокинуть его и то, что останется неистребленного, согнать с лица земли НАШЕЙ. МЫ полагаем на силу и крепость их твердую надежду, но не можем и не должны скрывать от верных НАШИХ подданных, что собранные им разнодержавные силы велики и что отважность его требует неусыпного против него бодрствования. Сего ради, при всей твердой надежде на храброе НАШЕ воинство, полагаем МЫ за необходимо нужное собрать внутри Государства новые силы, которые, нанося новый ужас врагу, составляли бы вторую ограду в подкрепление первой и в защиту домов, жен и детей каждого и всех.
МЫ уже воззвали к первопрестольному Граду НАШЕМУ Москве, а ныне взываем ко всем НАШИМ верноподданным, ко всем сословиям и состояниям духовным и мирским, приглашая их вместе с НАМИ единодушным и общим восстанием содействовать противу всех вражеских замыслов и покушений. Да найдет он на каждом шагу верных сыновей России, поражающих его всеми средствами и силами, не внимая никаким его лукавствам и обманам. Да встретит он в каждом дворянине Пожарского, в каждом духовном Палицына, в каждом гражданине Минина. Благородное дворянское сословие! ты во все времена было спасителем Отечества; Святейший Синод и духовенство! вы всегда теплыми молитвами призывали благодать на главу России; народ русский! храброе потомство храбрых славян! ты неоднократно сокрушал зубы устремлявшихся на тебя львов и тигров; соединитесь все: со крестом в сердце и с оружием в руках никакие силы человеческие вас не одолеют.
Для первоначального составления предназначаемых сил предоставляется во всех губерниях дворянству сводить поставляемых им для защиты Отечества людей, избирая из среды самих себя Начальника над оными и давая о числе их знать в Москву, где избран будет главный над всеми предводитель».
Как видно из документа, Государь определил руководящую роль дворянства в формировании ополчения и командовании им. Народное ополчение «предназначались для замены регулярных войск во внутренних районах и их подкрепления в случае вторжения наполеоновской армии в глубь страны». В связи с неблагоприятным для России развитием военных действий народное ополчение, явившееся одним из проявлений патриотического подъёма населения, стало одним из источников пополнения Русской регулярной армии, так как при рекрутском способе комплектования и 25-летнем сроке военной службы в стране не было обученного резерва. Ратники в народное ополчение выставлялись помещиками из крепостных крестьян (обычно 4—5 чел. в возрасте 17—45 лет от 100 ревизских душ). Небольшое число ополченцев составляли добровольцы из ремесленников, мещан и духовного сословия. Крепостные охотно шли в народное ополчение, надеясь после войны на освобождение от крепостной зависимости. Сбор ратников, их вооружение и снабжение осуществлялись комитетами уездных (губернских)
дворянских собраний на средства добровольных пожертвований (их сумма в 1812—1814 годах составила 83 млн. руб.), а с марта 1813 года — за счёт казны. Офицеры назначались из добровольцев-дворян, ранее служивших в армии. Командующие округами избирались дворянскими собраниями.