Истории-семена

– Довольно, – проговорила она, спустя долгий взгляд, – времени почти не осталось, подойди к фонтану и преклони колени пред его водами.

Словно пьяный, приблизился Маркус к белому, точно молоко, мрамору фонтана. Ноги сами подкосились у самого края. Свет серебристый, пронзительный, слепящий оглушил его и очаровал в тот же миг. Родник, чьи воды пребывали в покое, даже когда зеркальная поверхность сотрясалась рябью падающих струй, дышал волшебными чарами, изливал их в воздух неповторимыми ароматами цветов и убаюкивал все тревоги, которые оживали прежде.

– Испей из фонтана, рыцарь, – пропел вблизи звонкий голос юной Эрны. – Вбери долгие лета из волшебных вод, обрети власть над временем, могучий воин.

Маркус сбросил с рук латные рукавицы и с благоговением погрузил ладони в воды родника. Вода оказалась прохладной, но не ледяной, как ожидал рыцарь. Зачерпнув двумя руками, Маркус приблизил к лицу вожделенную магию. Влага в дланях его сияла и имела больше сходства с жидким серебром, нежели с обычной водою.

– Ну же, испей чудо-воды, – настойчиво призывал Маркуса голос Эрны, – прими долгожданный дар, Маркус – вечный воин.

Отбросив последнее колебание, Маркус припал к серебрившейся воде и в несколько глотков осушил её. Сладость разошлась по рту, будто вкусил он цветочного нектара. Смелость тут же наполнила его, как до того вода полнила обе его ладони. Он черпал воду из мраморных недр фонтана и пил её, позабыв обо всём на свете. Эрна стояла подле, лишь согласно кивая. Синева её глаз горела странным торжеством.

– Довольно, воин! – властно остановила она Маркуса, тот уже тяжело сопел от обилия испитой жидкости. – Луна восходит, время прошло. Больше нельзя касаться вод источника.

Что-то действительно переменилось. Хоть вокруг по-прежнему был солнечный день, облаков прибавилось, да и ветер набирал силу, прохаживаясь по макушкам деревьев. Сильная рябь пошла и по зеркальной поверхности вод. На глазах Маркуса свечение ослабевало, блёкло и вскоре серебро родника потускнело, приняв самый обыкновенный вид. Вода в фонтане помутнела, покрылась ряской, а белый дотоле камень оброс песочным мхом. Рыцарь потёр глаза, которые отказывались верить тому, что было перед ними: фонтан выглядел так, будто к нему столетиями никто не подходил. Даже поляна обрела личину дикого заросшего места.

Одна лишь Эрна не утратила юности. Торжество исходило от неё, довольная взирала она сверху вниз на смущённого в конец рыцаря.

Маркус попытался встать на ноги, но те, будто утратив силу, не подчинялись ему более. Тогда он сел спиной к фонтанному камню, решив предпринять повторную попытку немного погодя. Он надеялся, что слабость – это побочное действие чар, которое пройдёт вскоре.

Но злорадный смех чародейки заставил похолодеть его кровь. Эрна встала напротив него, величественная, словно царица, её небесные очи безжалостно взирали на стремительно чахнувшего рыцаря.

– Что ж, Маркус, ты получил сполна, – заговорила она ледяным голосом, – сполна того, что заслужил.

– Ты меня обманула, – прохрипел Маркус, собственный немощный голос испугал его не меньше запоздалой догадки.

– Я дала тебе то, чего ты желал больше всего на свете, воин, – непререкаемым голосом твердила чародейка, – я дала твоему алчному сердцу покой.

– Я не об этом мечтал, колдунья! – слабый хрип вылетел из безвольных уст. – Я хотел продлить лета, я мечтал…

– А зачем?! Зачем тебе продлевать жизнь? Ответь честно, рыцарь!

– Я хотел… я желал…, – Маркус был сбит с толку.

Столько лет он ходил по земле, сражался в чужих воинах ради чужих побед, мечтая отыскать фонтан долголетия, но зачем ему это нужно, оказывается, толком не знал.

– Ты знаешь, зачем, – грозно произнесла над ним Эрна, – всегда знал, просто сам от себя таил глубоко в сердце.

Слабость, как хворь, охватила всё его тело, осушая силу, точно из родника.

– Ты ничем не лучше остальных, Маркус – вечный воин, – сурово винила его чародейка, – таким, как ты, нельзя давать долгие лета жизни. Ты бы не успокоился, продолжил воевать. И сколько бы невинных душ забрал твой меч? А всё ради тщеславия. Ради пригоршни жалких монет.

Эрна испепеляла его презрительным взглядом, в нём не имелось и намёка на жалость.

– Никакой луны, конечно, не было, – иронично заметила она. – То был способ заманить поскорее тебя к фонтану мудрости.

– Я уже догадался, чертовка, – устало выплюнул слова Маркус.

Он всё же опёрся на руки, слабые, они ещё не утратили полностью силы. Чуть приподнявшись, Маркус повернулся на бок и, что есть сил, ухватился за край мраморного бортика. Это ему удалось, но когда он подтянулся выше, и голова нависла над мутноватой поверхностью воды, сил не осталось. Теперь он безвольной куклой лежал на краю источника.

– Ты так жаждал его отыскать, что ослеп давным-давно, воин, – гневный голос Эрны раздался совсем близко. – Я сразу разгадала твои помыслы, рыцарь, как только наши глаза встретились впервые.

Дыхание еле сочилось по горлу Маркуса, из которого вырывались отчаянные хрипы.