История Авиации 2004 04

Первыми целями для CANT Z.506B были назначены различные объекты на территории Франции и Туниса, летать на которые приходилось с баз на острове Сардиния. Большая часть налётов производилась в условиях, близких к полигонным, так как зенитное противодействие оказалось слабым, а французские истребители по невероятному стечению обстоятельств при появлении «цапель» отсутствовали над подвергавшимся ударам объектами. Лишь 17 июня, когда несколько CANT Z.506B вместе с бомбардировщиками S.79 принимали участие в ударе по Бизерте, их перехватили французские истребители и один гидроплан был сбит. Впрочем, французы также не досчитались одного истребителя, сбитого огнём бортовых стрелков.

В ходе этой короткой двухнедельной кампании экипажи трёхмоторных гидропланов не успели особо отличиться, лишь иод занавес конфликта, вечером 24 июня, один из экипажей CANT Z.506B встретил над морем летевшую из Бизерты в Тулон четырёхмоторную французскую летающую лодку LeO Н470 из состава 11-й эскадрильи (Eskadrille Е 11) ВВС ВМФ. Скоростные характеристики обоих самолётов были сопоставимы, а пулемётов на французском самолёте было ровно в два раза больше, чем на итальянском — четыре против двух. Поскольку носовых турелей, как, впрочем, и неподвижного курсового вооружения, не имелось ни на одном из самолётов, то поединок двух гидропланов больше напоминал воздушные схватки начального периода Первой Мировой войны. Около пяти минут оба самолёта кружились, обстреливая Друг друга из турельных пулемётов и постепенно снижаясь, пока случайная очередь, попавшая в пилотскую кабину итальянского трёхмоторника, не поставила точку в судьбе его экипажа.

Быстрая капитуляция Франции и очевидная слабость на Средиземноморском ТВД группировки английской истребительной авиации поначалу позволили экипажам CANT Z.506B действовать довольно эффективно. Они вели разведку, а также почти безнаказанно бомбили все мало-мальски привлекательные цели с крайне небольшими собственными потерями, что позволило итальянской авиапромышленности не только компенсировать понесённый урон, но и наращивать количество самолётов этого типа в строю Реджиа Аэронаутика. Но англичане оказались гораздо более упорными противниками, чем французы, а Италия была явно не готова к затяжной войне, и в результате обстановка на ТВД начала хотя и медленно, но неуклонно меняться.

А вот настроения в английских штабах были поначалу близки к панике, так как декларированная на бумаге мощь итальянского флота и авиации внушала серьёзные опасения британскому Военному Кабинету. Достаточно сказать, что по предвоенным оценкам считалось, что уже в первые недели вооружённого противостояния с Италией остров Мальта с его важными базами будет потерян и, уж во всяком случае, его порт Ла-Валетта не сможет служить главной базой британского Средиземноморского флота. Именно по этой причине всё мало-мальски ценное портовое оборудование и опытных гражданских специалистов, а также часть гражданского населения, эвакуировали с острова на транспортах. Для прикрытия этих ноистине бесценных конвоев англичане не поскупились задействовать главные силы Александрийской эскадры. В качестве отвлекающего маневра «соединение Н», базирующееся в Гибралтаре, должно было нанести удары по различным целям на Сицилии, отвлекая на себя часть итальянского флота. К чести итальянского командования, оно правильно оценило роль гибралтарского соединения и для борьбы с ним ограничилось лишь авиацией. С другой стороны, сами итальянцы готовились наступать на Египет, перебрасывая подкрепления и снабжение в Ливию, причём для дальнего прикрытия конвоя в море вывели главные силы Реджиа Марины. В сложившихся условиях встреча итальянского флота и Александрийской эскадры стала почти неизбежной.

8 июля из Ла-валетты вышли сразу два конвоя — быстроходный «MF», насчитывающий три транспорта, и тихоходный «MS», включавший четыре судна под прикрытием семи эсминцев. Дальнее прикрытие караванов осуществляли три линкора, один авианосец, пять крейсеров и 16 эсминцев. Несмотря на то, что в пути оба конвоя несколько раз бомбили итальянские самолёты, все суда конвоя и эскорт благополучно достигли порта назначения.

В это же время в море находились пять итальянских транспортов, направлявшихся в Северную Африку, которые сопровождались четырьмя эсминцами, шестью миноносцами и парой лёгких крейсеров. Прикрытие каравана, следовавшего также двумя группами, осуществляли два линейных корабля, шесть тяжёлых и 10 лёгких крейсеров, а также 32 эсминца.