Бультман испытал влияние так называемой либеральной теологии — теологического направления, представители которого стремились истолковать Библию со своего рода научно-рационалистических позиций. Основной теологический труд Бультмана, принесший ему широкую известность и выдержавший множество изданий — “История синоптической традиции” (1921). (Синоптическая традиция — это особый способ одновременного, параллельного опубликования и комментирования трех Евангелий — от Марка, от Матвея и от Луки.) Для философии существенно то, что в этой работе Бультман применил разработанный им оригинальный метод изложения и интерпретации текстов, в данном случае библейских. Суть этого метода (die formgeschichtliche Methode) — в том, что тексты Нового завета исследовались с исторической и социальной точек зрения: где именно, в каких христианских общинах они возникли и возымели свое действие, каково, следовательно, было их “место в гуще жизни” (Sitz im Leben).
К области специальной теологической интерпретации (экзегетики) относятся и более поздние произведения Бультмана — его комментарии к Евангелию от Иоанна (1941), а также сочинение “Теология Нового завета” (1953). Его путь в теологии можно проследить по четырем томам сборника его статей под заголовком “Верить и понимать” (1933 — 1965). Примером “практической теологии” (т.е. теологии, обращенной к непосредственной жизни верующих) могут служить “Марбургские проповеди” Бультмана.
Определенный интерес для философии представляет обращение Бультмана в 20-х годах (вслед за К. Бартом) к диалектической теологии. Но наиболее знаменательной страницей в истории западной философии, связанной с творчеством Бультмана, стало его общение с М. Хайдеггером (во время, когда тот пребывал в Марбурге).
Исходные позиции обоих мыслителей существенно различались. Тем не менее экзистенциализм М. Хайдеггера, особенно представленный в его работе “Бытие и время”, повлиял на идеи Бультмана. У Хайдеггера Бультман перенимает анализ Dasein (здесь-бытия). Бультман признает, что человек определен заботой, смертью и совестью, зовущей перейти от неподлинности к подлинности. Но он иначе чем Хайдеггер отвечает на вопрос о ситуации человека — и ищет ответ не в философии, а в христианском откровении. Откровение возвещает о себе в “керигме” (Kerygma), т.е. в проповеди Евангелия. Через “керигму” Иисус Христос дает человеку шанс — возможность снова стать понятым Богом. Человек, однако, вносит в важнейшие для себя вопросы “пред-понимание”. Философия оказывает неоценимую помощь в разъяснении пред-понимания, свойственного человеку.
Из сказанного ранее ясно, что решающее значение для понимания веры Бультман придает интерпретации послания, содержащегося в Новом завете. В философском отношении особенно интересна разработанная Бультманом (опять-таки под влиянием Хайдеггера) концепция “экзистенциальной (existentiale) интерпретации”
. Суть ее можно выразить следующим образом. Библейские тексты для Бультмана — не нейтральная информация, не сухой исторический и литературный документ. Они содержат в себе вызов, обращенный к человеческой экзистенции. Отсюда особое требование к их истолкованию: следует постоянно иметь в виду и эксплицировать, раскрывать экзистенциальные моменты, заключенные в тексте. Так, притчи о Христе важны не только в историческом и литературном отношениях. Главное в них — “зов любви”, именно экзистенциальные порывы Бога как личности, требующие личностно-экзистенциального ответа от верующих. Бультман развивает интересные герменевтические идеи. Когда человек озадачивает себя вопросом относительно текста, то он — именно благодаря тексту — как бы позволяет поставить вопрос о самом себе и дает вырваться на волю своим притязаниям. Человек вновь и вновь призван принимать решение, причем решение о самом смысле, заключенном в зове любви. А зов любви, по Бультману, — главное в послании Нового завета, то, что уже не зависит от картины мира, которая обусловлена каким-либо историческим временем. Этот зов человек слышал в давние времена, он слышит его и сегодня, хотя современный человек и не может принять мистическую картину библейского мира. Такова диалектика воззрений Бультмана: с одной стороны, он раскрывает социально-историческую и экзистенциальную обусловленность библейских текстов; с другой стороны, стремится выяснить вневременное их значение и содержание. В первом случае Бультман в наибольшей степени развивает традиции либеральной теологии. Во втором, т.е. при разборе “решения веры”, — чувствуется параллель с “диалектической теологией” К. Барта.