Новая стратегия внутренней и внешней политики получила и «научное обоснование». В 1984 г. профессорами Пекинского университета была предложена концепция, согласно которой рыночные преобразования, проводимые в Китае, строительство социалистической рыночной экономики, вполне уместны, так как страна находится на «первичной стадии построения социализма». Для создания социалистического государства в 1949 г. Китай не достиг ещё необходимого уровня развития производительных сил и производственных отношений, поэтому КНР была вынуждена использовать институты, обычно связываемые с капитализмом, чтобы подготовиться к переходу на следующую стадию социализма. По мнению специалистов, китайские ученые попытались использовать примерно те же теоретические обоснования реформ, что и В. И. Ленин для обоснования политики НЭПа в Советской России. Руководители КПК после этого заявили, что страна будет оставаться на «первичной стадии» ориентировочно до 2050 г.
Китайские обществоведы, в частности, Ли Тэин, выделяют следующие этапы новых модернизационных реформ в КНР. Первый этап (декабрь 1978 г. – сентябрь 1984 г) – начальный этап реформ. На этом этапе экономическая политика китайского руководства была в основном ориентирована на реформы в сельском хозяйстве. Параллельно начались рыночные эксперименты в городе (расширение прав предприятий и создание системы самоуправления). Начали создаваться «специальные экономические зоны» (СЭЗ). Таким образом плановая экономика дополнялась развитием рыночных секторов. Второй этап (октябрь 1984 – декабрь 1991 г.) – этап развертывания реформ. Этап формирования «плановой товарной экономики». Основное внимание на этом этапе правительство Китая уделило развитию индустрии и города. На этом этапе главным стала реформа цен. Постепенно рыночные реформы распространились и на социальную сферу. Третий этап реформ (начало 1992 г. – начало XXI в.) – начальный этап создания «социалистической рыночной экономики». На этом этапе реформ основное внимание уделялось уже созданию новой экономической системы, основными элементами которой должны стать рыночные отношения, система современных промышленных предприятий и новая система макроэкономического регулирования. Основным мотивом государственной политики стало создание социально-экономической системы способствующей «раскрепощению и развитию производительных сил общества», т. е. экономическая модернизация и активизация участия граждан в экономической жизни при сохранении, впрочем, главенствующей роли государства в макроэкономическом регулировании. Рыночные реформы затронули все сферы экономической жизни от сельского хозяйства, где была создана двухуровневая система хозяйствования, и промышленности, где активно развивалось акционирование, до финансов, где возник рынок капитала, и внешнеэкономической политики, позволившей создать свободные (специальные) экономические зоны и экспортоориентированную «экономику открытого типа».
К этим трем этапам можно было бы добавить и четвертый этап – построение социалистического «гармоничного общества» (середина 2000-х гг – и по сей день). На этом этапе КНР ориентируется на создание условий для реализации концепции устойчивого экономического развития, что означает решение проблем, которые появились или обострились на этапе построения рыночной экономики с китайской спецификой: усиление социальной дифференциации, социально-демографический и межрегиональный дисбаланс, экологическая безопасность, социальная защита граждан, развитие структур социального управления и регулирование миграции, формирование китайского «общества потребления» и др. При гармонизации отношений с другими странами на основе принципов взаимного уважения интересов и продвижении идеи китайской «мягкой силы». Основной особенностью всех четырех этапов модернизации стало дальнейшее формирование и сохранение собственной китайской модели социально-экономического и социально-политического развития.