В этих условиях были объявлены основные направления реализации четвертого пятилетнего плана (1971–1975 гг.). План предусматривал ежегодный прирост промышленной продукции на 12,5 %. Руководством КНР ставились задачи: добиться к 1975 г. производства 300–325 млн. т. зерна, хлопка – 3,25 – 3,5 млн. т., стали 35–40 млн. т., угля -420 – 430 млн. т., нефти – 70 – 100 млн. т., электроэнергии -200 – 220 млрд. кВт/час. Однако, дестабилизация социально-экономической жизни в стране в результате «культурной революции» привела к тому, что и планы 4-ой пятилетки были также полностью провалены.
Как отмечают специалисты, экономическое развитие было крайне несбалансированным, за годы «культурной революции» наиболее существенные провалы экономики наблюдалось в 1967, 1968, 1974 и 1975 гг. Доля тяжелой промышленности в общем объёме производства продолжала возрастать (с 36,1 % в 1-ю пятилетку до 49,1 % в 4-ю). При том, что сельское хозяйство продолжало существенно отставать в развитии. Эффективность экономической деятельности снижалась, снижался и уровень жизни граждан КНР.
Средний уровень зарплаты в Китае за период с 1966 по 1976 гг. сократился на 5 %. Перебои с поставками продовольствия достигли критического уровня. Правда, в 1976 г. объем ВВП всё же составил 294,37 млрд, юаней, или 316 юаней на человека, по сравнению с 1966 г., когда ВВП соответственно составлял 186,8 млрд, и 254 юаня на человека. Но, очевидно, что эти экономические достижения были значительно скромнее, чем те, на которые рассчитывало руководство КНР. Данные социально-экономической статистики за 1974–1976 гг. подтверждают тот факт, что страна находилась в очень тяжелом экономическом положении.
Вообще 1976 г. стал особенно тяжелым для Китая. В этот год скончались ведущие политические лидеры страны: Мао Цзэдун, Чжоу Эньлай и Чжу Дэ. Однако, начинаются перемены в руководстве КНР. В июле 1977 г. Дэн Сяопин, противостоявший сторонникам продолжения «культурной революции» после смерти Мао Цзэдуна, был восстановлен во всех должностях в руководстве КНР, а с декабря 1978 г. он становится фактически новым лидером Китая и инициатором реформ, исходя из принципа, провозглашенного К. Марксом: практика – единственный критерий истины.
«Великая пролетарская культурная революция» в 1966–1976 гг. стала одним из наиболее драматических периодов социальной истории современного Китая и нанесла существенный ущерб китайскому обществу. В конце 1970-х – начале 1980-х гг. КПК признала «культурную революцию» большой ошибкой: её события не привели ни к какому социальному прогрессу, а лишь вызвали смуту, принесшую бедствия партии, китайскому государству и всему народу.
«Культурная революция» и ее существенные негативные последствия для социально-экономического развития КНР стали одной из основных предпосылок реформ, которые были инициированы новым руководством КНР в лице Дэн Сяопина, Ху Яобана и Чжао Цзыяна. Новым руководителям предстояло не только исправить эти последствия, но и сформулировать основы принципиально новой социально-экономической политики, реализация которой позволила бы, избегая идеологических противоречий и крайностей, а также (опасной для китайского общества) дестабилизации социально-политической ситуации, в то же самое время, радикально изменить экономические основы развития КНР, создав возможности для нового этапа социалистической модернизации страны, создания социализма с китайской спецификой, при укреплении суверенитета страны и дальнейшем усилении роли в международных отношениях. Эта политика получила название – «политика реформ и открытости» («改革开放»), поскольку новое руководство КНР было ориентировано на преодоление экономической, социальной и политической замкнутости Китая и на необходимость заимствования любого, пригодного для Китая, положительного опыта социально-экономического, технологического, научного развития других стран, по-началу, например, Азиатско-Тихоокеанского региона (азиатских «тигров» и «драконов», таких, как Южная Корея, Сингапур). Правда, без слепого копирования и следования «готовым рецептам» развития и решения различных социально-экономических проблем. И исходя из необходимости постепенности, поэтапности и научной обоснованности любых реформаторских действий, на основе ещё одного принципа Дэн Сяопина: «переходя реку, ощупываем камни».