Поскольку все проблемы социалистической модернизации Китая, прежде всего в экономике, связывались с происками врагов, под которыми понимались сторонники старых, традиционных устоев и традиционной культуры китайского общества, – основных классовых врагов пролетариата, то их феодально-буржуазной, ревизионистской идеологии была противопоставлена идеология культурной революции (как быстрого, всеобъемлющего и всеохватывающего демонтажа сложившейся системы социальных коммуникаций). Носителем этой идеологии были объявлены народные массы, прежде всего, в лице организованной молодежи – хунвэйбинов («红卫兵» – «красногвардейцы») из студентов и школьников и цзаофаней («造反» – «бунтари») из молодых не- и низкоквалифицированных рабочих, агрессивные действия которых органы государственной власти никак не сдерживали и не контролировали. Объектом их агрессивных действий стали все, кто, по мнению «молодых бунтарей», не разделял идеи Мао Цзэдуна и каким-то образом выделялся из общей народной массы – например, бывшие феодалы, ещё остававшиеся в деревнях Китая, представители духовенства, интеллигенции (преподаватели, ученые), и даже чиновники. Кроме демагогии, террора и изощренных издевательств над «неблагонадежными» гражданами, агрессия хунвэйбинов и цзаофаней была направлена также против культурного наследия китайской цивилизации. За годы «культурной революции» (прежде всего за первые два года) было уничтожено множество древних буддистких храмов, древних сооружений, произведений искусства, книг, древних свитков и т. и. (только в Пекине было уничтожено до 5000 из почти 7000 исторических объектов и памятников). Вместо культурной модернизации началась культурная стагнация, поскольку многие театры, музеи, библиотеки были закрыты, научно-образовательная деятельность тоже была фактически приостановлена. Кроме того, в ходе ещё одной социально-политической кампании «деревня окружает города» до 20 млн. молодых людей – студентов или уже имеющих высшее образование – были отправлены на не- и низкоквалифицированные работы в деревни в отдаленные регионы КНР. «Культурная революция» была распространена и на многие работавшие промышленные предприятия и различные учреждения, где под буржуазно-ревизионистским контрреволюционным влиянием понималось материальное стимулирование и улучшение условий труда. При этом рабочие пытались оказывать организованное сопротивление хунвэйбинам и цзаофаням. Ситуация быстро стала выходить из под контроля. Отряды хунвэйбинов и цзаофаней начали стремительно криминализироваться, чему способствовала безнаказанность их действий. Между разными отрядами стали происходить конфликты и вооруженные стычки. Чтобы избежать дальнейшей эскалации хаоса в стране руководство КПК приказало НОАК (под командованием Линь Бяо) взять ситуацию под контроль. Осенью 1967 г. отряды хунвэйбинов были распущены, главари арестованы, но кампания по подавлению этого движения продолжалась до конца «культурной революции». К 1969 г. Мао Цзэдун восстановил контроль над партийными структурами, а социально-экономическая политика Лю Шаоци была осуждена окончательно. К 1973 г. в КПК было принято до 12 млн. новых членов вместо 5 млн. репрессированных в ходе «культурной революции», что означало существенное обновление партийного аппарата и структур управления. В опалу попал и будущий архитектор китайских либеральных реформ Дэн Сяопин, которого вернут в состав правительства лишь в 1973 г., но в 1976 г. отправят уже под арест. С 1969 г. по октябрь 1976 г. мероприятия «культурной революции» в основном были ориентированы уже на идеологическую работу, например, создание т. н. «школ кадров» (для «идеологического переобучения» чиновников, в том числе и высокого ранга, например, Дэн Сяопина, и людей, просто занятых интеллектуальным трудом).
«Культурная революция» представляла собой в основном социально-политический процесс. Но она оказывала негативное дестабилизирующее влияние и на социально-экономическое развитие Китая.