Причин для осуществления указанной серии социально-политических кампаний под общим названием «культурная революция» было несколько. Первая причина – необходимость ускорения процессов социалистической модернизации Китая и придание этому процессу комплексного, всеохватывающего характера, что должно было проявиться в окончательном сломе традиционного китайского общества и формировании нового социалистического общества (трансформация социального сознания основной массы граждан КНР). Вторая причина – обострение внутрипартийной борьбы, стремление Мао Цзэдуна вернуть контроль над КПК и восстановить единство партии под лозунгами борьбы с попытками «реставрации буржуазного строя» в Китае (что связывалось прежде всего с деятельностью сменившего Мао Цзэдуна на посту Председателя КНР Лю Шаоци) и «внутреннего и внешнего политического ревизионизма». Третья причина – нарастание с конца 1950-х гг. политико-дипломатического конфликта между руководством СССР и КНР, вызвавшего раскол мирового коммунистического движения на фоне продолжающейся «холодной войны», и ослаблявшего политические позиции Мао Цзэдуна, который после XX съезда КПСС перестал рассматривать СССР в качестве политико-идеологического ориентира и образца развития для КНР, всё в большей степени опираясь на идею полной самостоятельности китайского пути социалистического социально-экономического и политического развития.
XI пленум ЦК КПК 8 августа 1966 г. принял «Постановление о великой пролетарской культурной революции», в котором, собственно, и объявлялась основная официальная задача «культурной революции» – социалистическое перевоспитание народных масс с помощью пролетарской новой культуры, новой идеологии, новых традиций, преобразование науки, образования, литературы, искусства в целях придания им соответствия социалистическому экономическому базису. Однако, практическое воплощение идей по социалистическому перевоспитанию привело лишь к существенной эскалации социально-политических конфликтов внутри китайского общества, хаотизации государственного управления, политической, социальной и экономической жизни.