В XIX веке возникло несколько живописных направлений, среди них: романтизм, реализм, импрессионизм, постимпрессионизм и символизм. Раньше всего появляется романтизм: он сменяет классицизм под влиянием Французской революции 1789 года. Героем нового искусства становится особенный, не похожий на других человек, противопоставляющий себя всему миру. Поэтому в искусстве романтизма будут важны особенные герои и захватывающие сюжеты.
Основным открытием и главной идеей романтизма стала возможность человека чувствовать. Если классицизм делал основной упор на разум, теперь именно чувства делают человека человеком и формируют его личность. Чувства могут быть не только положительными – например, на картине «Плот Медузы» мы видим людей перед лицом смерти, испытывающих моральные и физические страдания, изнемогающих от голода и жажды. При этом романтизму не свойственна реалистичность, он приукрашивает реальность, делая ее более возвышенной.
Пейзаж в романтизме перестает быть фоном для сюжета: теперь он отражает движения души героев. Он становится более значимым, настраивает человека на определенный лад, может быть героем сам по себе. Созерцание природы в искусстве романтизма способствует погружению в глубины собственной души и в тайны мироздания. Отдельный интерес вызывают исключительные состояния природы – закат, рассвет, туман и так далее. Кроме того, появляются мрачные пейзажи с развалинами старинных зданий – это, с одной стороны, знак зародившегося интереса к истории, а с другой – способ создать так любимый романтиками захватывающий сюжет.
Также направление романтизма открывает две новые темы, которых раньше не было в искусстве. Это тема творческой личности и тема детства. Творческая личность – любимый герой немецких романтиков. Такой герой становится идеальным отражением романтического мироустройства: его сознание проникает в области, не доступные обывателю.
Кроме того, в XIX веке впервые возникает тема детства как особого времени человеческой жизни. Раньше дети изображались в картине, если этого требовал сюжет или жанр, например, сцены с младенцем Иисусом или парадные портреты наследников престола. Теперь ребёнок – особый герой, способный чувствовать и понимать мир глубже, чем взрослый. Кроме того, ребёнок – это воплощение искренности и чистоты чувств, что так ценилось романтиками.