Колыбелью этого стиля была северная Франция. Здесь он вошел в употребление во второй половине XII в. и достиг высокой степени развития, как это показывают пышные кафедральные соборы в Париже, Реймсе, Шартре и Амьене. Во второй четверти XIII в. он перешел в Германию, скоро вытеснил отсюда романский или, вернее, переходный стиль, и в дальнейшем столетии остановился на этой своей начальной стадии, представляющей выдержанный ранний готический стиль. Прекрасным памятником последнего является церковь св. Елизаветы в Марбурге. С XIV в. и даже несколько раньше он достигает здесь своего расцвета, образуя так называемый период высшего готического стиля. Является масса прекрасных, соответствующих назначению постройки форм, причем этот прогресс не выходит из границ архитектонической закономерности. Напротив, с начала XV в. новые формы развиваются насчет сказанной закономерности и ведут его к упадку, выражением которого является так называемый позднейший готический стиль. Наиболее достопримечательные здания высшего готического стиля, начатые еще в предыдущий период, в Германии суть соборы: Кельнский (хоры выстроены в 1248–1323 гг., главное здание и башни в целом выведены в XIX в. и закончены в 1880 г.), Регенсбургский и Гальберштатский, Фрейбургский и Страсбургский, наконец, церковь св. Екатерины в Оппенгейме. Образцами позднейшей готики являются соборы Ульмский и св. Стефана в Вене.
В период расцвета стены богато украшались пилястрами, фризами и рустами. Контрофорсы, которые доселе соприкасались со скошенными плоскостями или простыми двускатными крышами, стали заканчиваться фиалами или шпицами, часто украшенными острокровельными будочками и острыми шпилями. Оконечности арок, большей частью сквозные, а также и основания их украшались кроссами или краббами, подобными тем, которые украшают края фиала. Над дверями и окнами устраивались фронтоны с крестоцветом вверху и фиалами по бокам. Орнаменты большей частью представляют трех или четырехлистники или подобные формы. Внешние стены украшаются галереей, внутренние стены среднего здания трифорием и т. д. В позднейшей готике простые оконечности смягчаются закруглениями, прямые линии — кривыми, крестовые своды — звездчатыми и сетчатыми. Орнаменты изображают рыбьи пузыри и другие произвольные и фантастические формы. Колонны и своды теряют капитель и кронштейны и получают вместо этого богато украшенный цоколь. Фризы на окнах и дверях прорезывают желобками и т. д.
Как показывают соборы Миланский, Флорентийский, Сиенский и Орветский, готика также и в Италии нашла блестящее выражение. Впрочем, здесь она повсюду модифицировалась. Контрофорсы были в меру ограничены лизенами. Арки удержались рядом с остроконечностями при постройке дверей. В целом она мало подходила ко вкусам страны, причем неприязнь к этому стилю нашла свое выражение даже в наименовании (готический — варварский).
2. Из основательного и продолжительного опасения древней церкви к языческому культу мраморных идолов, скульптура в течение первого тысячелетия была совершенно исключена из обихода христианского храма. Восток и доселе продолжает стоять на этой же точке зрения. На Западе, напротив, последовала перемена. Уже во время господства романского стиля повсюду было разрешено пользоваться скульптурой. В готике она нашла широкое применение. Не только входы, но также арки и стены богато украшались пластическими изображениями. Искусство быстро здесь достигло высокого совершенства. Направление это представляется идеальноаскетическим. С возвращением к античности в Италии оно опять вскоре подверглось запрещению. Переворот в этом отношении был проведен еще в XIII в. Николаем Пизано и его сыном Джиовани. Первый соорудил проповедническую кафедру в Пизанской баптистерии и в Сиенском соборе, второй такую же кафедру в храме св. Андрея в Пистойе. Приписывавшиеся ему раньше знаменитые скульптурные изображения на фасаде Орвиетского собора в действительности принадлежат сиенцу Л. Маитани и его сыновьям. По их стопам пошли ныне Андрей Пизано и Лоренцо Гиберти, создатели знаменитых металлических врат в Флорентийской баптистерии. Своего кульминационного пункта искусство это достигло благодаря трудам Луки делла Роббия († 1448 г.), Донателло († 1466 г.) и Микель Анджело (1475–1564 гг.). Кроме Италии в это время процветали еще Иёрг Сирлин Старший в Ульме, Дилл Рименшнейдер в Вюрцбурге, Адам Крафт, Вейт Штосс и литейщик Петр Фишер в Нюрнберге.