5. Пий IX (1846–1878 гг.), кардинал, епископ Мастаи Ферретти Имольский, пожелал идти навстречу духу времени. Тотчас же была объявлена амнистия всем лицам, осужденным при прежнем режиме за политические преступления; мирянам провозглашена конституция с двумя палатами, из которых одна составлялась из лиц, назначенных папой, а другая — из выборных от народа. Над ними, впрочем, должен был стоять собор кардиналов. Реформы с восторгом были приняты. При том настроении, которое бурным потоком пронеслось в 1848 г. по Европе, все это не могло, однако, дать спокойствия. Возбужденный народ выставил новые требования. Для спасения своей свободы Пий бежал в Гаету. В Риме была провозглашена республика, во главе которой стал Маззини с двумя другими лицами (1849 г.). Католическими державами папское владычество скоро было снова восстановлено. Весной 1850 г. Пий возвратился назад, энергично стремясь исцелить те раны, которые были нанесены революцией его стране. Старый порядок был в существенных чертах восстановлен, но все же мирянам было предоставлено довольно широкое участие в управлении. Но этим не удалось успокоить умы. Чтобы обеспечить спокойствие, французы остались в Риме, а австрийцы в легатствах. Насколько было необходимо присутствие чужеземного войска, обнаружилось впоследствии, когда они были выведены. При поддержке Франции король Виктор-Эммануил Сардинский в 1859 г. напал на австрийские провинции в Верхней Италии. Австрия подчинилась предложению папы отозвать чужие войска из страны. Тогда в очищенных провинциях немедленно же разразилось восстание. Папское владычество было объявлено прекращенным и было потребовано соединение с Пьемонтом или с королевском Итальянским, которое стало образовываться со времени этой войны. Между тем герцогства Моденское, Пармское и Тосканское отказались от своих властей и примкнули к тому же государственному союзу. Вскоре папой были потеряны Феррара, Болонья, Равенна, а в 1860 г. также провинции Умбрия и Анкона. Папская область, таким образом, сократилась на две трети. Остальную часть защищали французы. Нападение, предпринятое против нее Гарибальди со своим отрядом, было победоносно отражено при Ментане (1867 г.). Между тем разразилась Франко-Прусская война 1870 г. Французская войска были отозваны. Тогда дело папы было окончательно проиграно. Итальянцы явились в Риме. Папе были оставлены только дворцы Ватиканский и Латеранский, а также вилла Гандольфо. Закон о гарантии 1871 г. (15 мая) признал личность папы святой и неприкосновенной и предложил ему ежегодную ренту в 3 млн франков. Как косвенное признание начавшихся несправедливостей, предложение это было отклонено в надежде, что добровольные дары верующих возместят папскому престолу те убытки, которые явились следствием отнятия у него церковной области.
Если в политическом отношении понтификат Пия IX имел весьма важное значение, то для церкви он представляет прямо эпоху. Запросив мнение сначала всего епископата, Пий в булле «Ineffabilis» 1854 г. в силу Iudicium supremum апостольского престола или supremo suo atque infallibili oraculo, как ныне это именуется (lect. VI) возвел учение о безгрешном зачатии Марии в догму. Далее папа в 1864 г. издал «Sillabus», перечень 80 ложных положений, которые были им же ранее осуждены. Наконец, поздней осенью 1869 г. созван Западный Вселенский собор в Ватикане, на котором должна была быть провозглашена папская непогрешимость. Но это намерение папы, как только стало известным, повсюду вызвало сильное волнение. Предложение встретило серьезные и многочисленные возражения и со стороны собора, насчитывающего 747 членов, отчасти в виду того, что вышеприведенное учение не было достаточно обосновано, отчасти же оттого, что догматизирование его казалось несвоевременным, почему можно было ожидать новых и тяжелых последствий для церкви. Большинство, однако, высказалось за него. Таким образом предложение это прошло. Определение это было провозглашено в 4 заседании в конституции «Pastor aeternus» (18 июля 1870 г.). Так как до этих пор был обнародован только один декрет, «Decretum de fide» (Sess. III), то собор сем самым только начинал свою деятельность. В виду этого необходимы были еще дальнейшие совещания и переговоры. Фактически заседание это было уже последним. На следующий день Францией была объявлена война Пруссии. Двумя месяцами позже Рим был взят итальянскими королевскими войсками и провозглашен столицей объединенной Италии. При таких обстоятельствах собор вскоре был распущен (20 октября).