Начиная с эпохи Хань, занятия боевыми искусствами на центральных равнинах страны достигли определенного уровня. Особенно это касается Шаолиня, который после периодов Суй и Тан стал основным центром изучения кунг-фу. Шаолиньские монахи создали традицию изучения боевых искусств, чтобы обеспечить защиту монастыря и охрану законов. Они активно усваивали ключевые традиции основных школ и направлений кулачного боя, сочетая их с собственными техниками кунг-фу. В результате этого сформировался богатый по содержанию и мастерству шаолиньский стиль, который оказался не только неразрывно связан со всеми основными направлениями боевых искусств в Китае, но и оказал существенное влияние на школу Эмэйшаня, наньцюань, синъицюань и тайцзицюань.
Шаолиньский стиль направлен не только на укрепление тела, духа и боевых способностей, но и на установление «единства кулачного боя и философии Чань». Основной целью тренировок становится преодоление собственных возможностей и обретение, согласно учению Чань, сокровенного знания и высшей мудрости. В богатом культурном содержании заключается главное отличие шаолиньского ушу от остальных.
Школа Шаолиня уделяет основное внимание защитно-атакующим движениям, которые связаны в комплексы приемов. Акцент ставится на сочетании динамики и покоя, равновесии Инь и Ян, взаимопроникновении твердого и мягкого. Во время передвижения соблюдается принцип «единства шести компонентов»: ноги должны работать в сочетании с руками, локти — с коленями, плечи — с бедрами, сердце — с мыслями, мысли — с пневмой-ци, пневма — с силой. Шаолиньское ушу обладает наиболее разработанной системой, самым большим количеством стилей и широчайшим содержанием. Согласно «Шаолиньсы цюаньпу» («Учебник кулачного боя монастыря Шаолинь»), в нем насчитывается пятьсот сорок четыре приема, из которых сто восемь относятся к кулачному бою, сто девяносто три — к бою с оружием, семьдесят два являются особыми приемами (захват, удар или удержание) и еще сто семьдесят один носят смешанный характер.
В правление императора под девизом Ваньли династии Мин известнейший мастер боевых искусств из монастыря Шаолинь Сюаньцзи посвятил свою жизнь изучению принципов кулачного боя. Секреты своего учения он передал Чэнь Сунцюаню и Чжан Минъэ. В начале эпохи Цин Чжан Кунчжао на основе уроков Чжан Минъэ составил канон кулачного боя «Цюань цзин». Впоследствии, в период правления императора под девизом Сяньфэн большое влияние на передачу и развитие шаолиньского ушу оказали труды Ван Цзуюаня «Нэйгун тушуо» («Наглядная методика внутреннего кунг-фу») и Цзян Пэнчжо «Шаолинь даньдао пу» («Шаолиньское руководство по владению даньдао»). Система кулачного боя в шаолиньской школе насчитывает более сотни разновидностей. Среди ее основных технических комплексов следует упомянуть следующие: восемнадцать рук архатов, шаолиньский малый хунгар, шаолиньский большой хунгар, лоханьцюань («стиль архата»), мэйхуацюань («кулак сливового цветка»), чанху синьимэньцюань («кулак школы сердца и мысли, защищающий издали»), шаолиньский чаоянцюань («кулак, обращенный к Солнцу»), шаолиньский паоцюань («пушечный кулак»), мэнхуцюань («кулак свирепого тигра»), цзуйцюань («стиль пьяного»), люхэцюань («кулак шести соответствий»), хоуцюань («стиль обезьяны»), хэйхуцюань («черного тигра»).
О разнообразии вооружения в шаолиньском ушу лучше всего говорит выражение «восемнадцать видов оружия». Самой известной техникой здесь является владение шестом, которое подразделяется на следующие виды: шаолиньгунь («шаолиньский шест»), юаньхоугунь («шест обезьяны»), фэнхогунь («ветра и огня»), иньшоугунь («темной руки»), даечагунь («шест великого чудовища»), шаохогунь («шест огня»), шаоцзыгунь («шест весла»), сяомэйхуагунь («малого сливового цветка»).