1990-е годы были десятилетием крайностей и противоречий, смешения новых идей и знакомых имен. Дорогие магазины потакали разнообразным нишевым вкусам, так как самовыражение в одежде стало более фрагментарным и индивидуализированным. Субкультурные влияния все откровеннее заявляли о себе даже на уровне мейнстрима. Супермодели были олицетворением гламура, а на церемониях вручения премий можно было увидеть экстравагантные платья, тогда как одежда для работы приобрела более раскованный стиль. Необходимость одеться «на выход» стала редкой возможностью для большинства людей. Некоторые дизайнеры приняли минималистскую эстетику. Выражение «байкерская куртка и бальное платье» использовалось для обозначения шизофренических проявлений в моде, и некоторые дизайнеры (и «жертвы моды») действительно сочетали то и другое. Британия оказывала сильное влияние на моду и искусство, и многие новые таланты в модном дизайне начинали свою карьеру в Лондоне. Дефиле превратились в театрализованные представления, вызывая энтузиазм, необходимый для распространения товаров, и осведомленность о брендах и трендах в масс-маркете была особенно высокой. Широкая публика жаждала элитарных стилей и роскоши, но новое определение роскоши имело больше общего с узнаваемостью бренда, чем с качественными тканями и мастерством исполнения. Многочисленные аутлеты, продававшие товары по сниженным ценам и даже откровенно контрафактную продукцию, предназначались для тех, кому роскошные бренды были не по карману. Роль средств массовой информации, которая всегда была важной в моде, существенно расширилась, так как поток информации в самых разнообразных формах дополнял, а временами и конкурировал с дизайнерскими показами и модными журналами. Публика обращалась к развлекательным медийным средствам, чтобы узнать о моде и дизайнерах, и, в свою очередь, одержимость средств массовой информации модой продолжала расти.
Разорванные и «убитые» джинсы перенесли ранее актуальную лишь для избранных концепцию деконструктивизма в повседневную одежду.
Социально-экономический фон
Начало десятилетия было отмечено спадом в экономике во многих частях света, но с ним удалось справиться к 1995 году. Тем не менее к концу десятилетия финансовая нестабильность настигла Азию, особенно Японию. Карта мира существенно изменилась. После падения Берлинской стены Восточная и Западная Германия объединились. В 1991 году произошел распад СССР. Входившие раньше в состав Югославии Словения и Хорватия объявили о своей независимости в 1991 году, впоследствии их примеру последовали и другие республики. На протяжении всего десятилетия шли военные действия между бывшими республиками Югославии. Во время первой войны в Персидском заливе (1990–1991) международная военная коалиция освободила Кувейт от иракской оккупации. Нестабильность власти на Гаити и гражданская война в Сомали свидетельствовали о напряженности в обоих полушариях. В Китае после событий 1989 года на площади Тяньаньмэнь сохранялась напряженность, вызывавшая реакцию протеста в мире.
Компьютер вошел в повседневную жизнь, так как все больше людей полагались на новые технологии в работе, в общении и на отдыхе. Онлайн-форумы, электронная почта и первые социальные сети создали новые «сообщества» и позволили потребителям покупать товары и услуги на мировом рынке, не выходя из дома. Amazon.com Inc., пионер онлайн-шопинга, был основан в 1994 году. Потенциал Интернета начал менять индустрию моды. Вместе с энтузиазмом пришло чувство беспокойства, так как, согласно тогдашнему сценарию Y2K, существовала возможность сбоя всех компьютеров в мире в начале нового тысячелетия.
Искусство
Параллельно с сенсациями модных показов развивалось современное искусство. Несколько молодых британских художников (иногда их сокращенно называли YBA — Young British Artists), включая Дэмиана Херста, Трейси Эмин и Джейка и Диноса Чапменов, представили работы, рассчитанные на шокирующий эффект. Художница Орлан предложила пластическую хирургию как новое изобразительное средство в серии перформансов, а Риркрит Тиравания устраивал ужины в художественных галереях. Их работы продвигал влиятельный артистический круг. Несколько выставок признали симбиоз искусства и моды. На биеннале во Флоренции в 1996 году были представлены работы международной группы художников рядом с проектами известных модных дизайнеров. Другие коллаборации поощряли размывание границ, например, фото Юргена Теллера для рекламной кампании лейбла Marc Jacobs в залах современного искусства Prada. Здания музеев входили в число самых значительных достижений в архитектуре, включая Еврейский музей в Берлине Даниэля Либескинда и музей Гуггенхайма в Бильбао, дизайн которого создал Фрэнк Гери. Сияющие башни-близнецы Петронас в Куала-Лумпуре стали самыми высокими зданиями в мире к моменту завершения строительства в 1998 году.