История: На заре человечества

Дело в том, что обычно раскаленная лава, вытекающая из вулканов, сжигает и разрушает нее на своем пути. Поэтому, когда начинают потом раскапывать застывшую лаву, в ней не находят никаких остатков организмов. В этом отношении слои земли, составившиеся из наносов морей, рек или ветров, для нас гораздо интереснее. Ветры и реки работают очень медленно, они как бы осторожно засыпают песком или покрывают илом остатки жизни. А вулканические извержения ничего не сохраняют, они всё разрушают. После них остаются только огромные массы изверженных из глубин земли пород, огромные массы сплошной лавы.

Но извержение Везувия не было таким. Из вулкана вылилась тогда не огненная лава, а вылетел пепел. И эта пепельная грязь не разрушила Помпеи и Геркуланум, а погребла их, прикрыла, как огромная крышка. Вот почему под слоем окаменевшей грязи сохранились и здания, и вещи внутри домов, и скелеты людей.

Везувий произвел как бы ту же самую работу, что производят реки и ветры. Только ветры и реки затрачивают на создание пластов земли многие тысячелетия, а извержение Везувия создало толстый слой грязи в несколько часов.

На месте погребенных городов произведены раскопки. Древний город встает перед нами точно таким, каким он был тысячу восемьсот шестьдесят лет назад, в момент, когда его вдруг застигло извержение. Мы видим, что одних людей грязевая волна застигла на бегу, другие встретили ее лежа. Мы видим, что римский солдат, стоявший на часах, не покинул своего поста, несмотря на всеобщее смятение, он спокойно встретил смерть. На перекрестке улиц находим мы два скелета: скелет мальчика лет двенадцати и скелет собаки. По положению скелетов легко догадаться, что собака пыталась спасти мальчика. На ошейнике собаки вырезано ее имя «Дельта» и записано, что Дельта два раза спасла своего хозяина: один раз вытащила его из воды, другой раз защитила от волков. В третий раз спасти своего хозяина собаке не удалось, и она погибла вместе с ним... Все, что было в тот страшный день, сохранилось, окаменев, и дошло до нас.

Из извержений нашего века самым большим было, пожалуй, извержение Лысой горы на острове Мартинике. Оно случилось в 902 году, сожгло и разрушило город Сен-Пьер. В несколько минут погибло двадцать шесть тысяч людей. Из вулкана вырвалась сначала жгучая черная туча, прорезаемая молниями, а потом выскочила из кратера, как пробка из бутылки, раскаленным комком лава.

Туча взметнулась вверх и понесла с собою тысячи камней. Она мчалась с огромной скоростью, налетела на дома — и срезала их вровень с землей, точно ножом.

Налетела на чугунный памятник—и закрутила его, отшвырнула в сторону на несколько метров.

Иные дома сохранились: наверное, каменный град их не задел. В них уцелело все, даже стеклянные рюмки, стоявшие на столе, не разбились. Но люди погибли: они умерли от удушья.

В гавани Сен-Пьера стояло в то время восемнадцать кораблей. Семнадцать погибло, один успел ускользнуть от тучи, она только коснулась его своим краем. Но и это легкое касание стоило жизни всем пассажирам и команде. Спаслись только капитан да машинист.

Они рассказывали позже о своих переживаниях: их обдало нестерпимым жаром, дыхание перехватило, — казалось, что к лицу прижата раскаленная маска...

По этим примерам видно, что не все извержения происходят одинаково. Одни вулканы выбрасывают только пепел да жгучие тучи и с взрывами взметают вверх бомбы. Другие извергают еще жидкую или густую лаву. Наконец, из некоторых вулканов, — например, из вулканов Мауна Лоа или Килауэа на Гавайских островах, — изливается только одна лава и стекает вниз очень спокойными потоками.

Извержение Везувия в 79 году — единственное извержение из известных нам в истории, которое засыпало здания и вещи, не спалив и не разрушив их. Но, конечно, это не единственное такое извержение в истории Земли.

В Соединенных штатах Америки целый большой район уже давно объявлен заповедником. Он назван Иеллоустонским национальным парком. Река Иеллоустон — река Желтых камней — прорыла свое русло в толще пепла и лавы, оставшихся от давних извержений. Хотя река течет уже тысячи лет, она еще не сумела размыть до конца крутые берега. Высокие утесы стоят до сих пор по берегам реки, и у подножия утесов видны окаменелые стволы деревьев.

Очевидно, когда-то, еще до извержения, тут рос лес. Потом вулкан засыпал леса пеплом, и деревья, погребенные под толстым слоем пепла, окаменели. Прошло еще много лет. Дожди и ветры разрушили частично скалы, образовавшиеся из вулканического пепла, и окаменелые стволы обнажились.

Но ветры и дожди разрыхлили вместе с тем верхний слой пепла, превратили его в плодородную почву. И когда сюда через много времени залетели откуда-то семена, они пустили ростки. И — можно сказать — на плечах старого окаменелого леса вырос новый, живой лес. Так получилось два этажа леса: первый этаж — окаменелые деревья, второй этаж — живые. Но — самое замечательное — извержения не прекращались, и история снова и снова повторялась.