В 1611 г., благодаря своим незаурядным дипломатическим способностям, рязанский воевода П. П. Ляпунов из совершенно разнородных социальных сил собирает I ополчение для освобождения Москвы от поляков. Однако, враги воеводы смогли оклеветать его перед казаками, и те убили Ляпунова. В 1612 г. нижегородский купеческий староста Кузьма Минин и представитель боковой линии Рюриковичей князь Д. М. Пожарский смогли освободить Москву, мобилизовав силы Верхнего и Среднего Поволжья – единственного тогда региона страны, почти не разорённого вторжениями врагов и гражданской войной. После Смуты в январе 1613 г. самый многолюдный за всю историю (свыше 700 человек) Земский Собор, в работе которого – единственный раз в истории – принимали участие даже представители черносошного крестьянства, избрал царём родственника первой жены Ивана Грозного – 16-летнего Михаила Федоровича Романова. Такое решение объясняется тем, что наиболее знатные бояре либо не допустили избрания друг друга, либо были ненавистны всем за измену в годы Смуты. В результате была выбрана компромиссная фигура, человек, происходивший из относительно незнатного рода, известного лишь с XIV в. Древнее общинное начало в эти годы вновь резко усиливается в эти годы. В 1613–1626 гг. Земские Соборы работали почти непрерывно, что позволило достичь некоторых успехов. Был восстановлен порядок в стране, уничтожены многочисленные шайки, разбит Лжедмитрий III, укрепившийся во Пскове. В 1617 г., по Столбовскому миру со Швецией эта страна удержала всю Ижорскую землю, но отказывалась от претензий на Новгород и Псков. 1 декабря 1618 г., по Деулинскому перемирию, заключенному на 14,5 лет, Польша захватила Чернигов, Новгород-Северский и Смоленск. Страна была страшно разорена и отошла от Смуты только к середине XVII в.
Смута – сложнейшее явление, включающая гражданскую войну, восстание низов, самозванчество и действия откровенно авантюристического характера. Она стала возможной только благодаря наложению друг на друга нескольких серьёзных отрицательных факторов. Её причины таковы.
1. Пресечение династии.
2. Природно-климатический фактор: в самом начале XVII в. государство поразил страшный четырёхлетний голод. Б. Ф. Годунов открыл все царские житницы, восстановил Юрьев день и приказал всем владельцам холопов отпускать последних, если они не могли прокормить своих холопов, но это не помогало.
3. Социально-психологическая причина: люди в те времена считали, что «Бог за грехи царя всю землю казнит». Поэтому страшный голод все объясняли наказанием за грехи Бориса Годунова, который ради трона в 1591 г. подослал убийц к восьмилетнему сыну Ивана Грозного – царевичу Дмитрию.
4. Сословная и классовая борьба.
5. Наличие нескольких неблагоприятных субъективных причин: крайняя личная непопулярность царя Василия Шуйского, отравлением им своего племянника, талантливого полководца М. В. Скопина-Шуйского, измена почти всех высших бояр, которые впустили поляков в Москву и шведов в Новгород, убийство казаками П. П. Ляпунова.
После данных событий история Руси во многом была связана с попытками вернуть утраченное. В 1632–1634 гг. была проведена в целом неудачная война за Смоленск. Последствия Смуты и набег из Крыма не позволили решить эту задачу. Земский Собор 1642 г. отказался от стратегически важного Азова, захваченного в 1637 г. донскими казаками, поскольку Россия была страшно разорена войнами и Смутой, Турция и Крым же были ещё очень сильны. Ситуация меняется в середине века. Речь Посполитая, ставшая олигархическим государством, где короля, в частности, выбирала шляхта, ослабела. Кроме того, государство здесь насильно насаждали унию, т. е. своеобразное соединение Православия с католицизмом под властью римского папы. Брестская уния 1596 г. и Ужгородская уния 1649 г. привели к серии восстаний, и стали одной из главных причин освободительной войны во главе с Зиновием Хмельницким, прозванным народом Богданом, т. е. Богом дарованным избавителем. В 1654 г. Западная Русь вошла в состав России. В 1654–1656 гг. поляки были разбиты, русские войска доходили до Вильно и Люблина. Это вызвало вторжение на территорию Польши войск ещё одного врага нашей страны – гораздо более сильной тогда Швеции. Шведский король Карл X взял Варшаву. Стремясь не допустить усиления последнего, русское правительство заключает с поляками перемирие и в 1656–1658 гг. захватывает у шведов Ижорскую землю, Эстонию и Латвию.