Окончательный удар по «наследию эпохи Б. Хмельницкого» был нанесен в 1783 г., когда упразднили украинские полки и окончательно закрепостили украинских крестьян. По инициативе П. А. Румянцева, председателя Военной коллегии, императрица 28 июня 1783 г. издала указ, которым десять казацких и три компанейских полка были преобразованы в десять карабинерских полков. Отменялось полковое административное устройство и образовывались уезды и волости. Казаки упраздненных полков стали казенными крестьянами (но не крепостными) и были обязаны исполнять воинскую службу. Тогда же были ликвидированы шляхетские суды (гродские, земские, подкоморские).
Пришедший к власти император Павел I стремился упразднить начинания Екатерины II. У него проявлялись симпатии к возрождению прежнего казацкого устройства Украины. Значительное влияние оказал на него канцлер, выходец из украинской старшины и светлейший князь А. А. Безбородько. По его инициативе в 1796 г. вместо Киевского, Черниговского и Новгород-Северского наместничеств была образована Малороссийская губерния с центром в Чернигове. Указ от 30 ноября 1796 г. как бы восстанавливал в Малороссии «прежнее правление и судопроизводство», но на деле — лишь подкоморский суд и Магдебургское право. Но и это вызвало прилив энтузиазма украинского дворянства, которое еще надеялось и ожидало восстановления гетманства.
Социально-экономические процессы в Украине во второй половине XVIII в.
Социально-экономические отношения в Украине претерпевали быстрые изменения. В декабре 1763 г. вышел указ о запрете перехода крестьян, проживших у владельца более десяти лет. П. А. Румянцев проявлял немалое усердие в том, чтобы на практике воспрепятствовать крестьянским переходам. Указом императрицы в мае 1783 г. крестьянам было запрещено переходить с тех мест, где они проживали во время последней переписи. Так завершился процесс юридического закрепощения крестьянства Малороссии. Вспыхнула волна крестьянских возмущений, которые проявлялись преимущественно в виде «шукання козацтва». Так, почти четыре года (1789—1793) длилось восстание крестьян с. Турбаи.
К 20-м гг. XVIII в. относится возникновение мануфактурного производства в Гетманщине (парусно-полотняная мануфактура в Великом Тополе Стародубского полка). В 1756 г. была основана суконная мануфактура в Батурине. Крупной мануфактурой являлся государственный оружейный завод «Арсенал» (основан в Киеве в 1764 г.). Тогда же в окрестностях Киева возникло шелководство, где в небольших масштабах оно существовало до 80-х гг. XVIII в. Интенсивно развивались винокурение и мукомольный промысел. В 80-х гг. XVIII в. на Левобережье были 3362 водяные и 12 732 ветряные мельницы.
Важнейшим процессом в Украине во второй половине XVIII в. стала колонизация Северного Причерноморья. По условиям Кючук-Кайнарджийского (1774) и Ясского (1792) мирных договоров России с Турцией в состав российских территорий вошли плодородные черноземные земли от Днестра до Кубани. Огромное значение начиная с 30-х гг. XVIII в. приобрели процессы колонизации на юге Украины, когда активно заселялась Украинская укрепленная линия. Указом от 24 декабря 1751 г. стало привлекаться иностранное население в «заднепровские места» — появилась область Новая Сербия, а также Славяно-Сербия в междуречье Бахмута и Лугани. В 1754 г. был основан Новослободский казачий полк из шести селений с центром крепостью Святой Елизаветы. Этот полк, а также Новая Сербия и Славяно-Сербия в июне 1764 г. были преобразованы в Новороссийскую губернию (Новороссию). К ней отошла часть Миргородского и Полтавского полков. В феврале 1775 г. из части этой губернии, а также земель Войска Донского и присоединенных причерноморских земель, земель Запорожской Сечи на левом берегу Днепра была образована Азовская губерния. В 1783 г. из состава Новороссийской и Азовской губерний выделели Екатеринославское наместничество. К нему отошли те земли (междуречье Южного Буга и Днестра), которые в 1791 г. присоединила Россия по итогам войны с Турцией.
Важное значение для заселения Новороссии имели указы от 4 декабря 1762 г. и 9 июня 1763 г., разрешившие иностранцам свободно заселять край. Поселенцы получали денежную помощь и освобождение от податей на 6—16 лет. Почти половину из них составляли староверы. Немало было и украинцев из Малороссии и с Правобережья. Почти 1/10 от всех переселенцев составляли волохи (румыны) и молдаване. После ликвидации Запорожской Сечи в 1775 г. активное заселение Новороссии продолжалось до 30-х гг. XIX в.: в итоге почти 3/4 переселенцев составляли украинцы, около 1/10 — выходцы из Молдовы, столько же было великороссов и греков. Несмотря на быстрый рост населения региона (в 60-х гг. — около 8 тыс., а в конце XVIII в. — 344 тыс.), сохранялось немало пустующих земель.