В ночь с 18 на 19 августа 1991 г. произошло выступление консервативного крыла высшего руководства СССР. Его представителей не устраивал проект Союзного договора, ослаблявший власть центра. ГКЧП (Государственный комитет по чрезвычайному положению в стране) мотивировал свое выступление необходимостью защиты СССР и его Конституции, видя в проекте Договора угрозу целостности союзного государства. В «Обращении к советскому народу» говорилось об «экстремистских силах, взявших курс на ликвидацию Советского Союза», растоптавших «результаты общенационального референдума о единстве Отечества». В отсутствие М. С. Горбачева, который был изолирован в Крыму на даче в Форосе, ГКЧП объявил о введении чрезвычайного положения в отдельных районах СССР; о расформировании структур власти, действовавших вопреки Конституции 1977 г.; о приостановлении деятельности оппозиционных партий; о запрете митингов и демонстраций; о контроле над средствами массовой информации. В Москву вошли войска.
В ответ на это Президент РФ Б. Н. Ельцин, председатель Совета Министров И. С. Силаев и и.о. председателя Верховного Совета РСФСР Р. И. Хасбулатов охарактеризовали действия ГКЧП как реакционный, антиконституционный переворот с насильственным отстранением от власти законно избранного Президента СССР, а сам ГКЧП – неконституционным; все его указы объявили не имеющими юридической силы на территории РСФСР. В Москве, а затем и в других крупных городах России были организованы митинги протеста, демонстрации, а у здания Верховного Совета РСФСР – даже баррикады.
Ряд воинских начальников отказались подчиняться приказам ГКЧП. 22 августа члены ГКЧП были арестованы по обвинению в попытке государственного переворота; через несколько дней был арестован и председатель Верховного Совета СССР А. И. Лукьянов. М. С. Горбачев вернулся в Москву.
Россия на пути буржуазно-демократических реформ
1991 г., 8 декабря – подписание Б. Н. Ельциным (РСФСР), Л. М. Кравчуком (Украина), С. С. Шушкевичем (Белоруссия) Беловежского соглашения о роспуске СССР и создании Содружества Независимых Государств (СНГ). 21 декабря к СНГ присоединились поставленные перед свершившимся фактом руководители Азербайджана, Армении, Казахстана, Киргизии, Молдавии, Таджикистана, Туркменистана, Узбекистана. 25 декабря М. С. Горбачев подал в отставку с поста Президента СССР.
Суверенитет Российской Советской Федеративной Социалистической Республики был провозглашен декларацией, принятой I съездом народных депутатов РСФСР 12 июня 1990 г. Однако до самого распада СССР Россия фактически оставалась в его составе, несмотря на острые противоречия между М. С. Горбачевым и Б. Н. Ельциным (Председатель Верховного Совета РФ). Отношения с центром обострялись, в частности, из-за различных представлений о путях преобразования экономики.
После распада СССР в 1991 г. возникла угроза распада России. Республики, входившие в РСФСР, заявили о своем суверенитете и отказе от статуса автономий; автономные области (кроме Еврейской) также объявили себя суверенным. Татарстан, Башкортостан, Якутия, Чечня взяли курс на выход из состава Федерации. Сепаратистские настроения на местах проявились в создании региональных объединений, с тем чтобы защищать собственные интересы, ущемляемые Центром («Сибирские соглашения», «Великая Волга» и др.).
Тем не менее, к 1992 г. отношения России с субъектами Федерации были до известной степени урегулированы. 31 марта 1992 г. в Москве был подписан Федеративный договор, определивший взаимоотношения между субъектами Федерации (республика, край, область, округ) и границы государства. В начале апреля договор был одобрен VI съездом народных депутатов Российской Федерации.
1991 г., 9 декабря – указ Джохара Дудаева о подчинении себе всех вооруженных формирований на территории Чеченской республики. Характерен пункт 2 указа, где предписывалось создать штаб вооруженных сил «для управления частями и подразделениями регулярной армии и частями народного ополчения». Указ обязывал разработать устав, структуру и штатное расписание национальной гвардии. В ноябре – декабре 1991 г. продолжался «ползучий» захват имущества и вооружений расположенных на территории Чечни частей Советской Армии. Указом от 19 декабря 1991 г. Дудаев возрождал «утраченное в условиях тоталитарной системы право граждан Чеченской республики на приобретение и хранение огнестрельного оружия», что обусловливалось «состоянием социально-политической обстановки в республике».
1991 г. – начало чеченского кризиса.
1992 г., октябрь – декабрь – обострение конфликта по территориальному вопросу между осетинами и ингушами. Москве пришлось использовать армию для разведения враждующих сторон.
1993 г., 3–4 октября – вооруженные столкновения в Москве между правительственными войсками и защитниками Верховного Совета РСФСР.