История рыжего демона

— В старые, добрые времена средний сын считался, как правило, никчемным. Старший наследовал королевство. Младший отправлялся на войну и должен был завоевывать себе королевство сам. А средний просто шатался без дела. Таково равновесие, назначенное самой природой.

— Адский огонь! — ужаснулся Аззи. — То есть, мне придется возиться со средним сыном, который к тому же трус! И что мне с этим делать?

— Он еще не сформировался до конца — значит, есть пока надежда на то, что он передумает. Может, тебе удастся убедить его в том, что он — младший сын? Тогда он охотнее отправится на подвиг.

— А трусить он от этого не перестанет?

— Боюсь, нет. Но, конечно, если ты непрестанно будешь рассказывать ему о том, какими свирепыми были его предки, это тоже внесет свою лепту в воспитание. Однако трусость его увещеваниями не исцелить.

— Что же ты тогда предлагаешь?

— Единственное известное средство от трусости, — ответил Гермес, — это растение, известное как gutsia sempervirens, или твердояица необыкновенная.

— И где оно такое растет? — спросил Аззи. — И насколько оно действенно?

— В его эффективности нет сомнений. Твердояица, она же трава смелости, заставляет человека забыть об опасности. Применять ее следует осторожно, небольшими дозами, иначе отвага превратится в простое безрассудство, и героя убьют прежде, чем он приступит к делу.

— Принца трудно представить себе безрассудным.

— Скорми ему щепотку твердояицы размером с ноготь его мизинца — и результат тебя удивит. Только помни: действие твердояицы лучше уравновешивать каким-нибудь другим снадобьем. Например, успокойником — травкой, способствующей предусмотрительности.

— Замётано, — пообещал Аззи. — Так где ее искать, эту твердояицу?

— Хороший вопрос, — вздохнул Гермес. — В Золотой Век ее было как грязи, да и принимать ее никто не думал: людям в те блаженные времена не храбрость требовалась, а только бы сил побольше — развлекаться. Потом наступил Бронзовый Век, когда все сражались со всеми, а за ним — Век Железный, когда люди не только друг с другом сражались, но вообще со всем на свете. Вот тогда-то эта травка пользовалась большим спросом. Собственно, это одна из причин того, что железновековцы славились своей доблестью. Впрочем, с этим избытком отваги человечество едва не сошло на нет. Однако новая эпоха принесла с собой изменение климата, в результате которого твердояица почти повсеместно исчезла. В результате теперь ее можно найти только в одном месте.

— Открой же, в каком?

— В самых дальних закромах Отдела Снабжения, — ответил Гермес. — Все сохранившиеся растения давным-давно высушены и хранятся там в фиалах в виде настойки.

— Но я же просил у снабженцев чего-нибудь в этом роде! Они сказали, что никогда не слышали ни о чем подобном!

— Очень на них похоже, — заметил Гермес. — Тебе придется изыскать способ заставить их поискать хорошенько. Извини, Аззи, но с этим я тебе помочь ничем не могу.

Да уж, с этим могли возникнуть проблемы… Отдел Снабжения вел себя все менее приветливо. Аззи начал подозревать, что они просто забили на Турнир и занимаются заказами попроще, не заставляющими их шевелиться. Аззи понимал, что положение его не из приятных. Он беседовал с принцем, описывая ему героические деяния его придуманных предков. Увы, Принца это совершенно не интересовало. Даже когда Аззи продемонстрировал ему миниатюрные портреты Скарлет (художники-демоны изо всех сил постарались не преуменьшить ее прелестей), юнец не выказал особого интереса и заявил, что откроет лавку модной одежды, вот только повзрослеет немного.

Глава 6

Вечерело. Августовское солнце весь день согревало замок в Аугсбурге. Аззи сидел в большом плетеном кресле и читал очередную рассылку Управления Внутренних Дел. В ней не содержалось ничего особенного: обычные призывы ко всем и каждому творить Зло ради общего блага, а также список грядущих мероприятий, в том числе дни рождения (даты, в которые младенцев подменят в колыбельках на бесенят, тогда как самих их немного подправят и перешлют в Новый Свет на пополнение племени ацтеков, чьи традиции человеческих жертвоприношений вызывали всеобщее восхищение). Также в списке значились празднества с поджиганием домов и распродажи материала из Бездны.

В общем, обычная ерунда с редкими вкраплениями новостей. Аззи читал все это без особого интереса. Порой в таких рассылках встречается что-то полезное, но чаще нет.

Веки его становились все тяжелее, но, стоило ему задремать у камина, как в дверь забарабанили, да так громко и настойчиво, что Аззи едва не вывалился из кресла. Прекрасный Принц, перерисовывавший с глиняных табличек на пергамент фасоны античных платьев, вскочил и выбежал из комнаты, не успело еще стихнуть эхо последнего удара. Только Фрике остался сидеть на месте, да и то отнюдь не из-за избытка храбрости: громкий стук напугал его настолько, что члены отказывались повиноваться. Говорят, то же самое происходит с кроликами, когда на них пикирует с небес хищный сокол.

— Немного поздновато для посетителей, — пришел в себя Аззи.