История рыжего демона

— Нет, мой бедный Фрике, — заверил его Аззи. — Драконьи глаза видят фальшь везде, но не в своей собственной ситуации. Они способны разглядеть малейшие изъяны в других, но не в себе самих. Задурить голову ему, нашему дорогому Прекрасному Принцу, будет не так просто, но ему не хватит ни ума, ни проницательности, чтобы понять своего настоящего положения.

— А! — встрепенулся Фрике. — Он пошевелился!

Аззи заблаговременно принял обличье доброго дядюшки.

— Спокойно, парень, спокойно! — произнес он, поглаживая золотые кудри юнца.

— Где я? — спросил Принц.

— Ты бы лучше поинтересовался, кто ты, — посоветовал ему Аззи. — Потом — тем, кто я такой. Вопрос «где» значится в списке жизненно важных только под третьим номером.

— Ну… тогда… кто я?

— Ты — благородный принц, чье настоящее имя утеряно, но которого все называют «Прекрасным Принцем».

— Прекрасный Принц… — пробормотал юноша и сел. — То есть, выходит, я благородных кровей, да?

— Да, полагаю, можно сказать так, — подтвердил Аззи. — Ты — Прекрасный Принц, а я твой дядя, Аззи.

Эту информацию Прекрасный Принц воспринял без особых проблем.

— Привет, дядя Аззи. Я тебя почему-то не помню, но если ты говоришь, что ты мой дядя, меня это устраивает. А теперь, когда мы с этим разобрались, могу я, наконец, спросить, где мы находимся?

— Разумеется, — ответил Аззи. — В Аугсбурге.

— Очень мило, — немного неуверенно произнес Принц. — Мне кажется, я всегда мечтал побывать в Аугсбурге.

— Вот и хорошо, — кивнул Аззи, ухмыляясь про себя при мысли о том, какого доверчивого юнца он создал. — Ты вдоволь насмотришься на город за время обучения, да и потом — когда выступишь на подвиг.

— Какой такой подвиг, дядя?

— Самый что ни на есть геройский! Ты, парень, был знаменитым воином, пока несчастный случай не лишил тебя памяти.

— Что еще за несчастный случай?

— Ты отважно сражался с целым сонмом врагов. Успел убить не один их десяток: ты ведь замечательно владеешь мечом. Но один из этих мерзавцев просочился-таки тебе за спину и оглушил ударом по голове.

— Но ведь так нечестно!

— Жизнь вообще полна несправедливости, — вздохнул Аззи. — Просто душа твоя слишком невинна, чтобы осознать это. Но не переживай. Твое чистое сердце и открытая душа завоюют расположение всюду, куда бы ты ни пошел.

— Это здорово, — согласился Принц. — Мне нравится, когда обо мне хорошо думают.

— Обязательно так и будет, мой мальчик — когда ты совершишь то, что предначертано тебе судьбой. То, ради чего ты возродился.

— Что же это, дядя?

— Ты должен преодолеть все препятствия, отделяющие тебя от принцессы Скарлет, Спящей Красавицы.

— Что еще за принцесса? О чем это ты?

— Я говорю о том, что прославит тебя на весь мир и сделает счастливейшим из смертных.

— О! Звучит неплохо. Продолжай, дядя. Ты говорил что-то про сонную принцессу?

— Не сонную, спящую. Впрочем, разница невелика. Так вот, мой мальчик, предначертано, что от сонного заклятия ее может пробудить только поцелуй твоих губ. Стоит ей проснуться и обнять тебя, как она влюбится в тебя по уши. Ты тоже полюбишь ее, и все будут счастливы.

— Она хоть хорошенькая, эта принцесса? — спросил Принц.

— Уж поверь, — сказал Аззи. — Ты пробудишь ее поцелуем. Она откроет глаза и посмотрит на тебя. Ее руки нежно обовьют твою шею, она приблизит свое лицо к твоему, и ты испытаешь наслаждение, какое мало кто из смертных испытывал.

— Это будет круто, да? — допытывался Принц. — Ты это хочешь сказать, дядя?

— «Круто» — не то слово, каким можно описать то наслаждение, что тебя ждет.

— Звучит неплохо, — повторил Принц. Он встал и попытался сделать несколько шагов. — Давай отправимся к ней прямо сейчас, а? Я ее поцелую и буду наслаждаться.

— Ну, так быстро не получится, — остудил его Аззи.

— Это почему?

— Добраться к принцессе непросто. Тебе придется прокладывать путь сквозь препятствия.

— Какие еще препятствия? Опасные?

— Боюсь, что да, — подтвердил Аззи. — Но не беспокойся, ты их все преодолеешь, когда мы с Фрике потренируем тебя в обращении с оружием.

— Мне казалось, ты говорил, что я и так неплохо с мечом управляюсь.

— Ну, — спохватился Аззи, — лишняя подготовка не помешает.

— И потом, — Принц задумался, — все это представляется довольно опасным.

— Конечно, опасным, — согласился Аззи. — Препятствиям положено быть опасными. Но это неважно, ты справишься. Мы с Фрике поднатаскаем тебя с оружием, и ты сможешь отправиться на подвиг.

— Оружие — штука опасная. Помнится, оружием тебя могут даже… убить!

«Еще бы ты этого не помнил — с твоим-то трусливым сердечком», — подумал Аззи.

— У тебя будет самое превосходное оружие, — произнес он вслух. — Против него никто не устоит. А еще волшебные заговоры. Но главное — волшебный меч!

— Меч? — переспросил Принц, и лицо его скривилось от отвращения. — Эту штуку я помню. Жуткая такая, с острыми кромками, которыми люди пытаются разрубить друг друга.

— Но вспомни, ради чего все это, — сказал Аззи. — Подумай о принцессе! Тебе придется, конечно, сражаться, но уверяю тебя, ты победишь.

— Нет, я не смогу, — заявил Принц. — Прошу меня простить, но не смогу.

— Почему? — нахмурился Аззи.