История рыжего демона

Дело в том, что в каждый подарок Санты помещается толика удачи — или же неудачи. Никто не знает, по какому принципу происходит этот выбор — однако Илит, глядя на орудовавших молоточками и отвертками человечков, решила, что все происходит спонтанно. В центре огромного верстака виднелся бункер, в который ссыпались блестящие кусочки удачи и неудачи — стороннему взгляду они напомнили бы маленькие букетики ароматных трав. Гномы совали туда руку и вставляли схваченное в очередной подарок, даже не глядя на то, что им попалось.

У этих гномов Илит и спросила, не видели ли они двух гарпий с замороженными телами. В ответ те раздраженно замотали головами. Изготовление и начинка рождественских подарков — работа тонкая, а разговоры с посторонними сбивают трудовой настрой. Впрочем, один все же мотнул головой в сторону дальней стены. Илит направилась туда и увидела дверь с табличкой:

«КОНТОРА САНТЫ».

Она постучала и, не дождавшись ответа, вошла.

Санту принято изображать улыбчивым толстяком. Однако внешность бывает и обманчива. В описываемый момент Санта хмурился, разговаривая с кем-то с помощью волшебной раковины.

— Алло! Алло! Это Отдел Снабжения? Да может мне кто-нибудь ответить?

Ответ донесся из головы бабуина, висевшей охотничьим трофеем на стене.

— Снабжение слушает. С кем я говорю?

— Это Клаус. Санта Клаус.

— Слушаю вас, мистер Клаус. Кстати, у вас есть полномочия звонить в Отдел Снабжения?

— Вы, похоже, обо мне не слышали, — буркнул Санта. — Это я приношу подарки каждый год, двадцать пятого декабря по новому календарю.

— А, вы, значит, тот Санта Клаус! Скажите, когда же вы начнете приносить подарки демонам?

— Мне бы с подарками смертным успеть, — отвечал Санта Клаус. — У меня тут одна проблема…

— Минуточку, — произнес голос из головы бабуина. — Я соединю вас с клерком из отдела проблем.

Санта Клаус вздохнул и опустил раковину. Только тут он заметил Илит, остановившуюся у двери. Глаза его за маленькими очками в прямоугольной оправе потрясенно заморгали.

— Господи, красота какая! Ты ведь не гном, нет?

— Нет, — согласилась Илит. — Даже и не олень. Но дам вам подсказку: я прилетела сюда на метле.

— Тогда ты, должно быть, ведьма.

— Угадали.

— И ты собираешься меня околдовать? — спросил Санта, пуская слюну при виде прелестей, видневшихся из-под растрепавшейся от полета одежды Илит. — А знаешь, я не против того, чтобы меня околдовали. Никому в голову не приходит околдовать Санта Клауса, а ведь и мне нужна время от времени хоть какая-то разрядка, верно? Вот хоть кто-нибудь дарит подарки Санте, а? Ну, хотя бы думает об этом? Всем этим людям только бы брать, брать, брать. А мне какой прок с этого?

— Удовлетворение? — предположила Илит. — Вы просто купаетесь во всеобщей любви.

— Они любят не меня, а подарки, — возразил Санта.

— Даритель, можно сказать, часть подарка, — настаивала Илит.

Санта Клаус помолчал, задумавшись.

— Ты правда так считаешь?

— А что, бывает по-другому?

— Что ж, если так, может, и ничего. Но позволь спросить, что ты здесь делаешь? А то ведь в округе нет никого, кроме гномов и оленей. Не считая меня, конечно.

— Я пришла забрать пару предметов, которые для меня здесь оставляли.

— Предметов? Каких еще предметов?

— Мужчину, одна штука, и женщину, тоже одна штука. Замороженных. Их сюда гарпии принесли.

— Ох уж эти мерзкие гарпии! — вздохнул Санта. — От них снег на несколько миль вокруг желтеет!

— Так что там насчет моих ледышечек?

— Они там, на поленнице.

— Тогда я их заберу, — сказала Илит. — Да, еще кое-что. Там, на Земле есть одна девочка по имени Бригитта Крючкотвор.

— С грязной мордашкой? И дурными манерами? — Санта всегда славился тем, что знал всех детей поименно.

— Она самая. Мне бы очень хотелось, чтобы вы подарили ей в это рождество кукольный домик. Такой, какие вы обычно только принцессам дарите. С движущимися фигурками, обоями, радио и прочими волшебными штучками.

— С чего это вдруг такая доброта? — удивился Санта.

— Доброта здесь ни при чем, — призналась Илит. — Это ей пообещал демон, и это часть платы.

— Тогда чего он сам не пришел с просьбой?

— Занят другими делами. Вы же их знаете, этих демонов.

— Ладно, получит она свой подарок, — кивнул Санта Клаус. — Хочешь, чтобы я вложил в него кусок доброй удачи?

Илит обдумала это предложение.

— Нет, — сказала она, наконец. — Что уж там попадется, то и будет. Кукольного дома достаточно. Пусть шансов на удачу у нее будет как у любого другого ребенка.

— Мудрое решение, — согласился Санта. — Ладно, пока ты не ушла — позволь мне и тебе сделать подарок.

— О чем это вы?

— Вот об этом! — вскричал Санта, срывая с себя одежду.

— Премного благодарна, — Илит без труда высвободилась из его объятий. — Как-нибудь в другой раз. А лучше приберегите это для какой-нибудь другой прелестницы.

— Но ко мне никто не приходит! — взмолился Санта. — Здесь только гномы и олени!

— Жесть! — согласилась Илит, но поспешила к поленнице. Принц и Скарлет лежали там, замороженные до состояния дров — и тяжелые, как дрова. Илит пришлось приложить все силы, перекладывая их на связку метел.