История рыжего демона

— Я победил! — вскричал Персиваль, занося свой Волшебный Меч для смертельного удара. — Ыгххх!

Прекрасный Принц считал уже себя покойником, поэтому в последние секунды своей жизни он попытался вспомнить все, что было в ней самого лучшего, а это, сами понимаете, в его конкретном случае не заняло много времени.

Однако время, отведенное Принцу на этом свете, еще не истекло. Поскольку меч его был не простой, а Удачливый (и очень даже неплохой для этого вида мечей), вышло так, что один из блестящих металлических осколков угодил Персивалю в горло — аккурат над самым воротником нательной рубашки.

Собственно, это и послужило причиной возгласа «Ыгххх!», испустив который, Персиваль замертво грянулся об землю.

— Извините, но вы первый начали, — произнес Принц. Он повернулся и пошел прочь, справедливо рассудив, что похоронить рыцаря могут и без его участия.

— Возьми себе меч, — посоветовал чей-то голос.

— Кто это говорит? — всполошился Принц.

— Я, — ответил меч Персиваля. — И коня взять не забудь.

— Кто ты? — спросил Принц.

— Меня называют Экскалибуром, — ответил меч.

— А что еще про тебя говорят?

— Прочти мои руны, — посоветовал меч.

Принц поднял меч и вгляделся в сияющий клинок. Да, на нем и впрямь были выгравированы какие-то руны, только прочитать их Принцу не удалось. Тем не менее, он почтительно кивнул мечу.

— Почему ты заговорил со мной?

— Вообще-то, мне этого не положено, — признался меч. — Но не мог же я просто так позволить тебе уйти и оставить меня! Я бы остался без работы, а я свою работу люблю. Ты найдешь меня весьма и весьма полезным. Если кто-нибудь станет у тебя на пути, ему придется иметь дело со мной.

Принц сунул меч в ножны и повернулся к коню.

— Постойте, сударь! — вскричала девица, привстав с земли, на которую упала в ожидании конца поединка. — Умоляю, помогите мне в беде — как подобает настоящему рыцарю.

Принц не помнил, чтобы приносил рыцарскую присягу, но все же повернулся к ней.

— Какого именно рода помощь вы имели в виду?

— Я валькирия, — объяснила она, — а этот человек захватил меня обманом, притворившись на поле брани мертвым. Теперь я могу вернуться в Валгаллу, только если вызову сюда Мост-Радугу, да и то если у меня будет при этом мало-мальски ценный трофей. Не могли бы вы помочь мне найти мой рог, который этот мужлан тоже присвоил?

— Я думаю, с этим не возникнет затруднений, — отвечал ей Принц. — Особенно если это тот рог, в который я трубил, когда пришел. Не он ли висит у входа?

— Ой, и впрямь, он! — обрадовалась она, подбежала к древку штандарта, поднесла рог к губам и извлекла из него жутковатый звук. И сразу же с неба упал край радуги, едва не придавив при этом Принца.

— Благодарю вас, благородный сударь! — бросила валькирия, собирая разбросанные доспехи Персиваля.

— А сам павший рыцарь вам разве не нужен? — удивился Принц. — Мне казалось, вы, благородные дамы, собираете именно таких?

— Что толку мне от рыцаря, который даже легенды о себе не смог подтвердить? — возразила она. — А хорошая броня, с другой стороны, на дороге не валяется, — она лязгнула по кирасе заостренным ногтем, собрала остатки доспехов в охапку и шагнула на радугу, не забыв послать Принцу воздушный поцелуй.

— Еще увидимся! — пообещала она и исчезла вместе с радугой.

Прекрасный Принц ехал по лесу верхом на черном жеребце, ведя собственного коня в поводу. Экскалибур висел у него на перевязи, приятно оттягивая плечо вниз. Вскоре Принц услышал негромкий шепоток у своего правого уха и понял, что это бормочет что-то сам себе Экскалибур.

— В чем дело? — спросил Принц.

— Ничего особенного. Так, пятнышко ржавчины.

— Ржавчина! — Принц достал меч из ножен и внимательно осмотрел. — Не вижу ничего.

— Я чувствую, как она на меня заползает, — возразил меч. — Мне необходима смазка.

— У меня нет масла.

— Чуток крови или ихора тоже сойдет.

— У меня их нет.

— Тогда не бери в голову, парень. Дай мне спокойно дремать, вспоминая минувшие дни.

Эта реплика показалась Принцу довольно странной, но он решил пропустить ее мимо ушей и продолжил свой путь.

Через некоторое время меч, похоже, заснул, ибо из ножен слышалось теперь негромкое похрапывание. Принц даже представить себе не мог, что говорящие мечи еще и храпят. Он постарался не обращать на храп внимания и ехал дальше, пока ему не встретился мужчина в монашеской сутане. Они обменялись приветствиями и разошлись в разные стороны, но Экскалибур вдруг встрепенулся.

— Видел, какой хитрый вид у этого типа? — спросил Экскалибур.

— Я не заметил ничего такого, — возразил Принц.

— Он замышлял уничтожить тебя, — заявил меч. — Каков наглец! Настоящий злодей!

— Да нет, не было в нем ничего злого, — настаивал Принц.

— Уж не хочешь ли ты сказать, что я лжец? — возмутился меч.

— Нет, ни в коем случае, — заверил его Принц, ибо мало ли чего еще придет в голову говорящему мечу — особенно украшенному рунами.

— Надеюсь, — сказал Экскалибур, — мы еще встретимся с этим монахом, — и усмехнулся прямо-таки дьявольским смешком.