История рыжего демона

— Да, — признал Принц, — хотя в последний раз, когда я его видел, он выглядел по-другому.

Тут послышался тихий, дрожащий голос Экскалибура.

— Спасибо, друзья. Пожалуй, я смогу стоять сам.

Меч привстал с подушки, чуть не упал, но все же сохранил равновесие, покачиваясь на острие. Яркий самоцвет на эфесе, не мигая, смотрел на Прекрасного Принца.

— Ну да, это он, — подтвердил Экскалибур. — Тот, что бросил меня на поле брани.

Рыцари как один повернулись к Принцу.

— Меч утверждает, что ты бросил его на поле брани. Это правда?

— Все было совсем не так, — запротестовал Принц. — Меч несет какой-то бред.

Меч пошатнулся и снова с трудом восстановил равновесие.

— Друзья мои! — возгласил он. — Я что, похож на умалишенного? Истинно вам говорю: этот человек бросил меня ни за что, ни про что и оставил ржаветь на склоне холма.

Принц покрутил пальцем у виска, намекая на то, что эта железяка совсем сбрендила.

Рыцарей это, похоже, не убедило.

— Он немного странноват, конечно, — чуть слышно шепнул один другому. — Но определенно в своем уме.

Один из рыцарей, высокий, седобородый тип с орлиным взором и узким начальственным ртом, достал свиток пергамента и перо.

— Имя?

— Принц.

— Фамилия?

— Прекрасный.

— Род занятий?

— Как гласит имя.

— Текущее поручение?

— Спасательная операция.

— Характер операции?

— Сказочный.

— Цель операции?

— Разбудить Спящую Красавицу.

— Каким способом?

— Поцелуем.

Заполнив анкету, рыцарь собрал остальных в дальнем конце поля посовещаться насчет дальнейших действий. Принца при этом на всякий случай связали по рукам и ногам шелковым шнуром и оставили лежать под забором.

Принцу начало казаться, что они не слишком похожи на обычных рыцарей: очень уж странные вопросы они ему задавали. Да и лица их, наполовину скрытые забралами, ему отчего-то не нравились. До него донеслась часть их разговора.

— И что мы с ним сделаем?

— Как чего? Съедим, конечно.

— Это-то ясно. Но в каком виде?

— Думаю, потушим в котле.

— Тушеного рыцаря мы уже ели неделю назад.

— Давайте сначала пони съедим.

— Как насчет пожарить его с травами? Кстати, как у нас тут с травами — никто не искал?

Принц сразу же решил, что: А) Рыцари разговаривают вовсе не так, как положено настоящим рыцарям; и Б) Они и не рыцари вовсе, а демоны в рыцарских доспехах.

После оживленной дискуссии все сошлись на том, что пленников потушат. Тут возникла, правда, небольшая заминка: костер никак не хотел разгораться. С утра прошел дождь, и весь хворост изрядно отсырел.

Наконец, один из рыцарей сумел поймать детеныша саламандры. Его сунули под груду хвороста, больно щелкнули по носу, когда он попытался сбежать, и в результате костер весело затрещал, пожирая ветки и сучья. Двое рыцарей занялись приготовлением соуса, а другая пара готовила маринад. Остальные горланили песни.

Принц понял, что дело его плохо.

Глава 5

Аззи снова пустился в путь. От Семимильных Сапог-Скороходов он на этот раз отказался в пользу собственных способностей к левитации. Прочесывая взглядом раскинувшийся под ним лесной ковер, он заметил вдалеке костер и устремился в ту сторону. Он сделал круг над костром, поморгал немного, фокусируя зрение, и, наконец, разглядел Прекрасного Принца, связанного как каплун в ожидании тушения в котле с ароматными травами. Пони уже сунули в котел.

— Вы не можете со мной так поступать! — визжал пони из котла. — Я еще не закончил его инструктаж!

Рыцари-демоны продолжали свое пение.

Аззи быстро приземлился в соседних кустах. Он прикидывал, как бы сподручнее вытащить Принца из-под носа у рыцарей, когда рядом с ним вдруг возник Гавриил — по обыкновению неотразимый в своих белоснежных доспехах. Белые крылья его трепетали.

— Явился похвастаться вашим собором? — шепотом спросил Аззи.

Гавриил смерил его ледяным взглядом.

— Надеюсь, старина, вы не намерены лично вмешаться в то, что происходит?

— Разумеется, намерен, — буркнул Аззи. — Что ты думаешь, я позволю своему герою быть съеденным демонами-ренегатами?

— Не хотелось бы встревать с советами, но ведь я обязан наблюдать за вами! Я вижу, Принц попал в беду. Но вы не хуже меня знаете правила. Вам нельзя ему помогать — по крайней мере, лично. Вы не можете собственными действиями изменять ход событий.

— Я просто передам ему несколько предметов, — сказал Аззи. — Нож. И плащ-невидимку.

— Дайте посмотреть, — потребовал Гавриил. — Гм… Нож, вроде, нормальный. Про плащ, правда, ничего сказать не могу.

— Так он же невидимый, — напомнил Аззи. — Но пощупать-то его тебе никто не мешает.

Гавриил старательно ощупал плащ.

— Пожалуй, и с ним все в порядке, — признал он, наконец.

— А если бы и не в порядке, — хмыкнул Аззи, — кто об этом узнает?

— Я узнаю, — сказал Гавриил. — И доложу куда надо.

Прекрасный Принц тем временем лежал связанный и чувствовал себя дурак дураком. Почему, ну почему не прислушался он к тому, что собирался сказать ему косматый пони? Пока тот мог еще чего-то сказать? Почему он ему не доверился? Уж если не верить пони-оракулу, кому тогда вообще можно верить? Хотя запах из котла шел довольно аппетитный…

Тут он услышал новый звук.

— Эй, — прошептал кто-то ему на ухо.