История рыжего демона

Однако сапоги не обратили на это ровно никакого внимания. Они несли его все дальше и дальше, над лесом и реками, и, наконец, опустили его на землю рядом с каким-то городом.

Селяне, жители деревушки Вуден в восточной Валахии потрясенно смотрели на демона, совершавшего плавную посадку прямо посреди сельской ярмарки.

— Зачарованный лес! — крикнул Аззи. — Где он?

— Какой именно зачарованный лес? — кричали в ответ селяне.

— Тот, с волшебным замком Спящей Красавицы!

— Две мили назад! — кричали в ответ, тыча пальцами в направлении, откуда он прилетел.

Аззи снова взмыл в воздух. И снова семимильные сапоги-скороходы перенесли его ровно на семь миль.

Так началась безумная скачка, на протяжении которой Аззи пытался вычислить, куда бы ему прыгнуть на семь миль дальше, чтобы в конце концов оказаться в пункте назначения. Траектория вышла ломаной и на вид хаотической, но, наконец, перед ним замаячила волшебная гора. Спутать ее с любой другой было невозможно, ибо вершину ее скрывало облако маскирующих заклятий. Но где теперь искать Прекрасного Принца?

Глава 3

Прекрасный Принц весь день шел по лесу. Местность здесь была относительно ровной, хотя время от времени путь ему пересекали лесные ручьи. По дороге то и дело встречались плодовые деревья, и это помогало ему утолять голод. Далеко за полдень он вышел на солнечную поляну и остановился отдохнуть.

Когда он проснулся, сквозь деревья били закатные лучи, а рядом кто-то ломился через кусты. Принц вскочил на ноги и потянулся за мечом, но тут же вспомнил, что от Экскалибура он убежал сам. Поэтому он достал нож и спрятался за кустом ежевики.

На поляну вышел маленький косматый пони.

— Здравствуйте, молодой человек, — произнес пони, глядя в упор на куст, за которым прятался Принц.

Принца ни капельки не удивило то, что пони умел говорить. В конце концов, он находился в зачарованном лесу, а там и не такое можно встретить.

— Привет, — откликнулся он, вставая.

— Куда путь держите? — поинтересовался пони.

— Ищу волшебный замок, который должен быть где-то неподалеку, — ответил Принц. — Мне нужно спасти деву, известную как принцесса Скарлет, которая спит там волшебным сном.

— А, опять эта история со Спящей Красавицей… — вздохнул пони. — Что ж, ты не первый, кто искал ее в этих краях.

— А где остальные?

— Сгинули без следа. Все, кроме одного, который продолжает поиски и, наверное, вскоре тоже обречен на исчезновение.

— Ох. Что ж, мне их жаль, но, пожалуй, так и должно было случиться, — сказал Принц. — Негоже, чтобы ее разбудил кто-то не тот.

— Значит, ты — тот? — спросил пони.

— Ну, да.

— Как тебя зовут?

— Принц.

— Прекрасный Принц?

— Да.

— Что ж, тогда ты, и впрямь, тот самый. Меня послали найти тебя.

— Кто послал?

— Это, — сказал пони, — долго рассказывать. Ты сам все узнаешь в нужное время. Конечно, если сумеешь дожить до нужного времени.

— Конечно, доживу, — возмутился Принц. — В конце концов, тот я, или не тот?

— Садись ко мне на спину, — сказал пони. — Поболтать можно и по дороге.

Глава 4

Прекрасный Принц ехал верхом на пони до тех пор, пока лес не расступился, а за ним раскинулось поле, сплошь заставленное шатрами. Между шатрами расхаживали рыцари в праздничных доспехах. Они поедали мясо, жареное на гриле, и заигрывали с девицами в высоких остроконечных шляпах, которые разносили вино, хмельной мед и прочие напитки. Здесь был даже маленький оркестрик, исполнявший что-то веселое.

— Похоже, здесь собралась неплохая компания, — заметил Принц.

— Не верь глазам своим, — посоветовал ему пони.

— Почему это?

— Поверь мне на слово.

Той частью ума, которая хранила еще остатки былой мудрости, принц понимал, что на советы загадочным образом появившихся в гуще леса пони можно положиться. С другой стороны, он знал, что следуют этим советам далеко не всегда, ибо тот, кто всегда прислушивается к гласу разума, никогда не совершит ничего интересного.

— Но я голоден, — возразил Принц. — И, возможно, эти рыцари знают дорогу к волшебному замку.

— Только не говори потом, что я тебя не предупреждал, — буркнул пони.

Принц стукнул его каблуками по ребрам, и тот послушно поплелся вперед.

— Эй, привет! — крикнул Принц, когда они подъехали к толпе рыцарей.

— От привета слышим! — отозвались те.

Принц подъехал ближе.

— Ты рыцарь? — спросил у него тот, что стоял ближе.

— Конечно, да.

— Тогда где твой меч?

— Это долгая история, — ответил Принц.

— Так поведай ее нам, будь добр.

— Мне повстречался меч по имени Экскалибур, — начал Принц. — Я думал, это достойный меч, но, стоило нам начать путешествовать вместе, как он начал говорить мне такие вещи, что вы и не поверите. А потом он вел себя все более странно, и, в конце концов, мне пришлось сбежать от него, пока он меня не зарезал.

— Хорошая сказочка, — хмыкнул рыцарь.

— И вовсе это не сказка. Это то, что было на самом деле.

Рыцарь махнул рукой. Из белого шатра вышло еще два рыцаря, державших в руках подушку из светло-голубого бархата. На подушке лежал меч. Иззубренный, заржавевший, и кисти на эфесе пообтрепались, но Принц безошибочно узнал в нем Экскалибур.

— Это твой меч? — спросил рыцарь.