История рыжего демона

Ближе к вечеру им повстречалась компания купцов. Вид они имели достаточно добропорядочный, но, стоило им скрыться из вида, как меч сообщил Принцу, что эти купцы на деле шайка воров, собиравшихся оглушить его, Принца, ударом по голове, дабы похитить его, Экскалибур. Принц сказал, что он так не считает, но меч не стал его слушать. В конце концов он сам отцепился от пояса, бросил: «Я ненадолго» — и метнулся в лес. Вернулся он спустя час, весь покрытый кровью и шатаясь будто пьяный.

Весь следующий час меч ругался, распевал срамные песни и, наконец, начал обвинять Принца в том, что тот задумал что-то против него — ну, например, собрался у следующей же встречной кузни отправить его на переплавку. В общем, с психикой у меча явно имелись проблемы.

В тот же вечер, когда они остановились на привал, Принц дождался, пока меч уснет, тихонько поднялся и со всех ног бросился прочь от этой железяки.

Глава 2

Избавившись от опасного общества Экскалибура, Прекрасный Принц продолжил свои поиски замка Скарлет. Он неторопливо шел по лесу, продираясь сквозь густой подлесок и вьющиеся растения. Пейзаж походил на подводный: здесь было влажно и зелено, и со всех сторон доносились странные звуки.

Теперь Принц перемещался пешком. Увы, большой черный жеребец Персиваля и его собственный конь скрылись, пока он удирал от Экскалибура.

Тем временем в Аугсбурге Аззи метался по своему замку, лихорадочно собирая все снаряжение, которое он должен был передать Принцу, как только отыщет его.

— Живо, Фрике, вместо этого лучше положить флягу волшебной мази от ран!

— От резаных или от колотых, хозяин?

— Клади обе, мы же не знаем, во что он там может вляпаться.

— Госпожа Илит вернулась, — сообщил Фрике.

— А? Я думал, она там за Скарлет приглядывает… Корпии для перевязок мало, положи еще.

— Она так и делала, господин. Хотя в ваше отсутствие она ежедневно докладывала о состоянии дел прикрепленному к нам наблюдателю.

— Наблюдателю? Гавриилу? Ну да, конечно. Умница. Где она сейчас?

— Полагаю, в гостиной, обсуждает проект за чашкой чая с Гавриилом… Вот, кладу еще корпию.

— Думаю, стоит заглянуть, поздороваться с ними до отъезда. Спасибо, Фрике.

Илит и Гавриил обменивались томными взглядами поверх высоких бокалов с вином и сквозь облако аппетитного пара над блюдом свежевыпеченных пышек. Похоже, общение доставляло обоим немало удовольствия — достаточно было посмотреть на то, как изящно выгибает Илит спину. Что же до Гавриила, на лице его читалось нескрываемое желание — ну, в этаком божественном варианте.

Их милую беседу прервал Аззи, ввалившийся в гостиную с улыбкой — ну, или гримасой — на лице. Илит от неожиданности вскочила.

— Аззи, дорогой, я думала, ты еще в отъезде, — она подбежала к нему и обняла. — А я как раз воспользовалась возможностью…

— Возможностью чего? — спросил Аззи.

— Ну, посмотреть, как идут у тебя дела здесь. А, кстати, как они идут?

— Наступил критический момент, — буркнул Аззи, высвобождаясь из ее объятий. — Мне необходимо присутствовать на месте. Мне кажется, тебе лучше вернуться в замок Скарлет, чтобы контролировать подготовку к развязке. Привет, Баб. Как идут дела у Добра?

— Ну… гм… Мы тут придумали весьма интересное дополнение к проекту. Мы назвали его «цветные витражи». Право, мне бы хотелось, чтобы вы посмотрели на них при случае.

— Извини, сейчас никак не могу. Спешу очень. Цветные витражи, говоришь?

— Да. Это красиво, а еще укрепляет мораль.

— Ох! Звучит ужасно. Ладно, извините, с удовольствием поболтал бы еще, но увы. Выпейте еще, это вам на пользу. Фрике! Мы все собрали?

— Вот, хозяин, еще одна вещь, последняя! — крикнул Фрике, проковыляв в гостиную. В руке он держал два длинных сапога для верховой езды, изготовленные из красной кожи. Самые обычные сапоги, если не считать маленьких кнопочек на каблуках.

— Мои семимильные сапоги-скороходы! — вскричал Аззи. — Фрике, ты гений!

Аззи натянул сапоги и взвалил на плечи мешок с заклятиями, запасными мечами и прочим необходимым снаряжением. Потом дважды щелкнул каблуками.

— Поехали! — крикнул он, одним прыжком вылетел в дверь и взвился в воздух.

Гавриил с Илит поспешили к окнам: им ни разу еще не приходилось видеть сапоги-скороходы в действии. Аззина пара сапог была уже не новой, но работала идеально. Он миновал уже городскую черту и продолжал набирать высоту.

С верхней точки прыжка Аззи видел раскинувшийся под ним лес, тянувшийся во все стороны до самого горизонта. Редкие пятна на этом зеленом ковре обозначали поселения. Так продолжалось довольно долго. Аззи не знал, где он точно находится, и решил спросить направление у местных. Он попытался заставить сапоги опустить его на землю, но те отказались отклоняться от первоначального курса. Это общий недостаток всех семимильных сапог-скороходов: они исполняют волю своего хозяина с досадной точностью, перенося его ровно на семь миль — ни на дюйм ближе, ни на дюйм дальше. Аззи наклонился и замолотил по сапогам кулаком.

— Я хочу спуститься прямо сейчас!