История рыжего демона

Аззи знал, конечно, что цыгане большие мастера распознавать в людях самые мелкие слабости и умело пользуются этим, чтобы заговорить тем язык. Тем не менее, он сунул руку в котомку, достал из нее золотой и дал старухе.

— Это тебе в награду за льстивый язык. А теперь, что тебе все-таки от меня нужно?

— Мой господин желает переговорить с вами.

— Что ж, хорошо, — кивнул Аззи. Ему давно не доводилось беседовать с кем-либо из древних богов. — Где он?

Старуха опустилась на колени перед алтарем и начала бормотать что-то себе под нос. Не прошло и нескольких секунд, как белый мрамор статуи начал розоветь на глазах. Изваяние ожило, потянулось, сошло с пьедестала и уселось рядом с Аззи.

— Поди, принеси чего-нибудь выпить, — приказал Гермес старой карге, дождался, пока она выйдет и повернулся к Аззи.

— Давненько не виделись, Аззи.

— Не то слово, — согласился Аззи. — Рад тебя видеть, Гермес. Я не был на Земле с тех пор, как христианство одолело язычников — сам понимаешь, дела. Но мне давно хотелось принести тебе свои соболезнования.

— Спасибо, конечно, — улыбнулся Гермес. — Но вообще-то, мы ничего не лишились. Мы все при делах — все боги. Порой нам даже отводят почетные места в обоих лагерях — и у святых, и у демонов. Перспективы самые радужные. У неопределенного статуса есть свои преимущества.

— Рад за тебя, — сказал Аззи. — Было бы печально слышать о боге, оставшемся без работы.

— За нас не переживай. Я попросил свою прислужницу, Аиссу, позвать тебя, ибо она сказала, что вид у тебя какой-то такой… потерянный. Вот я и подумал, не смогу ли чем помочь.

— Очень мило с твоей стороны. Пожалуй, ты мог бы просветить меня немного насчет того, что происходило со времен Калигулы.

— Ну, коротко говоря, Римская империя рухнула под натиском варваров с севера, да и сами они свинцом потравились изрядно. Сейчас правят повсюду варвары: франки, саксонцы, визиготы. Создали империю, которую назвали Священной Римской.

— Священной? — переспросил Аззи.

— Ну, так они ее называют. Уж не знаю, почему.

— Но как вышло, что пала настоящая Римская империя?

— Об этом в любом учебнике истории написано. Просто поверь мне на слово: она пала, и на этом закончилась классическая эпоха. То время, в котором мы находимся сейчас, называется… нет, будет называться после того, как завершится — Средневековьем. Жаль, ты пропустил Темные Века. Мы бы с тобой знатно повеселились, поверь! Впрочем, и нынешнее времечко не так плохо.

— Какой сейчас год на календаре? — поинтересовался Аззи.

— Тысячный. Миллениум.

— Миллениум!

— Ага.

— Значит, вот-вот начнется Турнир?

— Совершенно верно, Аззи. В этом году силы Света и силы Тьмы сойдутся на турнире, который определит, кто будет диктовать судьбы человечеству на протяжении следующей тысячи лет, Добро или Зло. И что ты по этому поводу собираешься делать?

— Я? — переспросил Аззи. — Что собираюсь делать я?

— Ты мог бы принять участие в турнире.

Аззи покачал головой.

— Участники турнира от сил Зла выбираются Верховным Советом. А они всегда посылают любимчиков. Ну, или по большому блату. У меня нет ни малейшего шанса.

— Так было в прежние времена, — возразил Гермес. — Но я слыхал, что в Совете произошли изменения. Они давно уже находятся под сильным давлением Сил Света. При всей своей привлекательности кумовство больше не имеет прежнего влияния. Насколько я понимаю, участники турнира будут выбираться исходя из личных достоинств.

— Достоинств! Ничего себе принцип! Но все равно не вижу, что я смог бы сделать.

— Не уподобляйся многим молодым демонам-пораженцам, — настоятельно произнес Гермес. — Столько среди них лентяев, которым только бы валяться без дела, ширяться, чесать языком и вообще прожигать вечность наиприятнейшим образом. Ты не из таких, Аззи! Ты умен, инициативен, у тебя есть свои принципы. Пошевели задницей… нет, лучше мозгами. Ей-ей, у тебя есть шансы, и неплохие.

— Но я не знаю, что делать, — возразил Аззи. — А если бы и знал, у меня нет денег на такие дела.

— Но ты заплатил старухе.

— Это золото фей. Оно исчезнет, не пройдет и пары дней. За участие в турнире надо вносить залог, а для него нужны деньги настоящие.

— Я знаю, где можно достать, — сказал Гермес.

— Где? Сколько драконов мне нужно одолеть, чтобы получить его?

— Ни-ка-ких драконов! Тебе нужно всего лишь обыграть остальных в покер на День Основателей.

— Покер! — выдохнул Аззи. — Обожаю покер! Где играем?

— Игра состоится через три дня на кладбище в Риме. Только теперь тебе придется сыграть получше, чем в прошлый раз, или тебя вернут в Бездну еще на несколько сотен лет. Вообще-то, — добавил Гермес, — тебе понадобится то, что картежники последнее время называют «финтом».

— «Финтом»? Это что еще такое?

— Любой прием, только бы он помог тебе выиграть.

— Но ведь за партией наблюдают судьи — они не дадут смошенничать.

— Верно. Только нет такого закона — ни на Небесах, ни в Аду, — который запрещал бы удачный талисман.

— Но ведь их на белом свете всего несколько штук! Был бы у меня такой…

— Я могу дать тебе совет, где его найти. Но тебе придется хорошенько постараться, чтобы его заполучить.