История рыжего демона

В общем, то одно, то другое — покоя Аззи дождался только к ночи. Утром он поднялся проведать Крючкотвора. Тот сидел за столом, пил травяной отвар, препирался с женой и бранил детей. Еще день, решил Аззи, и он окончательно поправится, а я смогу заняться гораздо более интересными делами.

Два дворовых пса ощущали его присутствие и убирались, поджав хвосты, при его приближении. Этого можно было ожидать. Но вот то, что случилось потом, никак в его планы не входило.

В эту ночь он устроился на ночлег в самой сырой части подвала, в уютном, зловонном гнездышке из протухшей репы. Однако вскоре его разбудил свет. Кто-то стоял, держа в руке зажженную свечу, и смотрел на него. Маленький ребенок. Фу, гадость какая! Аззи попытался вскочить, и повалился на спину. Кто-то связал бечевой ему ноги!

Он инстинктивно отпрянул назад. Ребенок. Маленькая девчонка с пухлой мордашкой и соломенного цвета волосами. Каким-то неведомым образом она его видела; более того, она поймала его в западню.

Аззи все же удалось встать и выпрямиться во весь рост. Он надеялся, что так он произведет на девчонку больше впечатления. Он сделал шаг вперед, чтобы угрожающе нависнуть над ней, но стреножившая его, странно светившаяся бечевка оказалась привязана другим концом к столбу. Бечевка натянулась, и он снова упал. Девчонка захихикала, и Аззи поежился: ничто так не действует на нервы демонам, как невинный детский смех.

— Привет, дитя, — произнес он. — Ты меня видишь?

— Еще как вижу, — отозвалась та. — Ты похож на старую вредную лису.

Аззи покосился на крошечное табло амулета-невидимки. Как он и опасался, на нем значилось, что амулет практически разрядился. Эти идиоты из Отдела Снабжения! Правда, заряд ему стоило бы проверить самому.

Экая неприятность. Впрочем, ничего такого, из чего он не смог бы выпутаться.

— Лисичка, говоришь, а, курносик? Симпатичная лисичка? — Аззи постарался припомнить ласковые словечки, с которыми обращаются к маленьким демонам их родители. — Приятно познакомиться! Будь так добра, развяжи эти узлы — и я дам тебе большой мешок сладостей!

— Ты мне не нравишься! — заявила девочка, смерив его обвиняющим взглядом. — Ты гадкий. Я оставлю тебя связанным и позову священника.

До Аззи начало доходить, что ему придется хорошенько постараться, чтобы выпутаться из этой истории.

— А скажи-ка, девочка, где ты взяла эту веревку?

— В церкви нашла, в кладовке, — ответила она. — Лежала там на столе среди костей.

Святые мощи! Выходит, эта веревка — силки для духов! Самые лучшие силки для духов изготавливались из веревок, которыми подпоясывались святые. Ситуация становилась все серьезнее и серьезнее.

— Послушай, малышка, я здесь затем, чтобы приглядеть за твоим отцом. Ты же знаешь, он болел, можно сказать, умер, а потом воскрес и все такое. А теперь будь умничкой, и развяжи меня, славная малышка.

— Нет, — заявила девчонка капризным тоном, какой часто можно услышать у маленьких девочек, да и у некоторых больших тоже.

— Да чтоб тебя, — не выдержал Аззи. Он подвигал ногой, но выдернуть ее из силков не смог — напротив, с каждым его движением они, похоже, затягивались все сильнее. — Ну же, малышка, позабавились и хватит. Мне пора уходить.

— И не зови меня «малышкой», — сказала девчонка. — Меня зовут Бригитта, и я все про тебя и всю твою породу знаю. Нам священник говорил. Ты ведь злой дух, правда?

— Вовсе нет, — выпалил Аззи. — На самом деле я добрый дух… ну, по крайней мере, дух нейтральный. Меня послали сюда проследить за тем, как выздоравливает твой отец. Вот сейчас пригляжу за ним и уйду, чтобы помогать другим.

— Ясно, — протянула Бригитта и призадумалась. — Ты ужасно похож на демона.

— Внешность обманчива, — заверил ее Аззи. — Так отпусти же меня! Мне нужно проведать твоего отца!

— А что я за это получу? — спросила Бригитта.

— Игрушки, — предложил Аззи. — Больше, чем ты за всю свою жизнь видела.

— Идет, — кивнула девчонка. — А еще мне платья новые нужны.

— Я тебе весь гардероб обновлю. А теперь пусти меня!

Бригитта шагнула к нему и потыкала в узел грязным пальчиком. Потом помедлила.

— А если я тебя отпущу, ты будешь приходить и играть со мной, когда я тебя позову?

— Нет, ну, это уже слишком! У меня своих дел хватает. Не могу же я срываться с места по первому зову деревенской замарашки.

— Ну, тогда обещай, что исполнишь три моих желания, когда бы я их у тебя ни попросила!

Аззи заколебался. Исполнение желаний дело скользкое, так и до неприятностей недалеко. Обещание, данное демоном, надо исполнять, а желания у людей могут быть непредсказуемыми. От этих смертных можно всего ожидать.

— Одно желание, — предложил он. — И чтобы оно было разумным.

— Ну, ладно, — согласилась Бригитта. — Но, может, не вполне разумным, идет?

— Идет! Развязывай!

Бригитта освободила его. Аззи потер лодыжку, потом порылся в котомке и достал запасную батарейку для амулета. Сунул ее в гнездо, щелкнул рычажком и исчез.

— И не забывай, ты обещал! — крикнула девчонка.