История семи земель

– Да, вы не стесняйтесь, выкладывайте! – вылезла голова Горшка из-за колеса. – Награду может какую? Пускай Радим расщедрится. Золота и серебра великим жёнам! В советники их княжеские! Воеводой будешь, красавица?

Ольга надула щёки, сжала губы и посмотрела куда-то вдаль. Видимо уже представляла себя на коне со сковородкой. Командир бабьей армии. Её картошечный нос ещё сильнее сделался круглым.

– В путь, посланник Горшок. Госпожа Ольга долго ждать не собирается, – слегка улыбнулся приятелю князь.

Мужики позади растерялись. Один из чуть не рассмеялся, но был остановлен соседом. Вроде глупости, но мало ли что.

Телега тронулась с места. Витязи поднимали руки, а женщины махали платочками. Прощался с ними и охотник Себастьян, махая вслед. Мстислав не просил пощады и не умолял. Если бы не клетка, то всем видом сидел он так, будто на ярмарку собрался. И пожёвывал хлебцы.

* * *

Три беды остались позади. Лежала дорога дальняя. Стоял обычный жаркий летний день. Горшок насвистывал мелодию, лёжа на локте. Кий придерживал вожжи. Ехать больше некуда, только прямо. Вокруг пышно росли травы, летали стрекозы. Кобыла махала хвостом, отгоняя мошкару.

– Поздороваться не забудь, – напомнил хохмачу князь, кивнув вперёд.

А впереди виднелся тот самый маленький мостик. По нему проходили странники, когда только шли в сторону радимичей. Знали они, кто сидит под мостом в заводи. Аржавенник не пропускал ни одного прохожего. Напугал – значит управился.

– Как это я запамятовал! – подскочил на ноги Горшок. – Не того мы в град крепостной везём, княжа. Вот он, самый опасный душегубец на Руси, – сложил руки на груди весельчак.

Говорил он так нарочно. Все знают, что дед аржавенник безобиден. Не то, что его водяные сородичи. Те и напасть, и в воду утащить, и даже съесть могут. Багник например. А этот так, за пятку схватит и доволен.

– На лапу бы дуриле не наехать, а то камнями бросаться начнёт, – высматривал водного страшила Кий.

– Уууууу! – загудел оранжевый карлик, прямо перед телегой.

Показалась носатая рожа из-под моста. Не спал ведь. Разглядел повозку издалека и поджидал. Шалит нечисть.

– Уууууу! – ответил ему Горшок. Уставив большие пальцы в вески, ладонями он изображал ушастого хозяина моста.

– Уууууу! – ещё злее загудел аржавенник, высунувшись по пояс. Но получилось только смешнее. Круглые как яблоки глаза выпучились, а уши поднялись.

– Уууууу! – снова передразнил страшила весельчак. На этот раз Горшок сложил пальцы у носа, изображая длинный нос чудища. – Бывай чудак! Детей пугай, чтобы одни далеко гулять не ходили.

Кий дёрнул хохмача за рукав, где был вышит жёлтый ключ. Весельчак развернулся и плюхнулся обратно. Никто не заметил, как из клетки вылезла рука конюха. Пальцы разжались, и из ладони посыпались крошки и кусочки хлебцев. Наелся Мстислав и решил поделиться угощениями жены. Вцепившись в решётку, конюх подтянул лицо к прутьям. Хихикая, он смотрел, как сухарики падают в воду. Скрипя колёсами, телега переехала мостик и покатила дальше. Улыбаясь, князь слегка шлёпнул вожжами по спине лошади.

Справа в реке плеснула вода. Волна. Вторая. Ещё одна посильнее. На дорогу долетело несколько капель. Хотя берег был низкий, и камыши росли стеной. То тут, то там забурлило пузырями, поднялась грязь. Со дна всплыли рыбки и заметались в разные стороны.

– Уууууу!!! – прогремело сзади. Да так, что кобыла чуть упряжь не порвала.

Чудовищный рык напугал животное до смерти. Как ни сдерживал её Кий, лошадь ломилась прочь со всех ног. Вставая на задние копыта, она пускалась то в одну, то в другую сторону. Телега съезжала с дороги и наклонялась на бок.

Подобно тому, как таран разбивает ворота в замке; как вихрь ломает деревья в лесу; как корабль в шторм раскалывается о подводные камни. Такой грохот вырвался позади. Кий и Горшок спрыгнули с падающей повозки. Лошадь метнулась наутёк.

Вставая с грязи, друзья увидели на дороге огромного монстра. Размером с куст сирени, его руки свисали до пяток. Длинные ноги были подогнуты. И казалось чудище сидело на присядках. Пузо же доставало прямо до земли. Оранжевый цвет выдавал в нём аржавенника. Но уже не очень смешного. Вокруг него палками и щепками валялся разрушенный мост. Видимо разросшийся болотный дед проломил его, когда выпрыгивал из воды. Да, придётся задержаться на дороге. Подождёт князь Радим. Тем более телега лежала на боку, а клетка с Мстиславом укатилась в камыши.

Кий почуял лёгкий удар в колено. В один миг, отскочив и вытащив меч, он полосонул им наотмашь. Клинок разрубил воздух. Никого рядом не было. По ноге стекал ил. Из кипящей воды выглядывали уродливые рожи кикимор. Из-за тины и водорослей, растущих на мордах, можно разглядеть только зелёные глаза. Твари бросались грязью.

– Ыыыыым! – ткнул лапой в сторону друзей аржавенник.