История семи земель

– И где ж ваши телеги без коней? – удивился Горшок.

Хозяин продолжал молчать, видимо жалея, что поддержал разговор об этом.

– Говори как есть, Богдан, – спокойно произнёс князь.

– Э… Как бы это… Учеников Мастер себе никогда не собирал. Находились те, что сами к нему в подмастерья отправились… Вот.

Друзья, молча, смотрели на Голову. Ответы выпытывать надоело даже Горшку. Переглянувшись, они сцепили пальцы в замок и продолжили вопросительно глядеть на старосту.

– Ну… Пока не вернулся никто. Где там кто из них – неведомо мне.

«Кииии-кииии-кииии!!!» – послышалась звонкая птичья трель где-то в небе. Голова отчего-то побледнел и забегал глазами, прислушиваясь к звукам с улицы. В гостевую комнату быстрым шагом вошла хозяйка дома, жена старосты. Крупная, высокая, выше щупленького хозяина точно на голову, она остановилась в проходе, соединяющего комнату для гостей с прихожей и выходом из дома.

– Коршун прилетел, – только и сказала хозяйка.

Голова подскочил на стуле. Тяжёлый стол скрипнул резными ножками по полу, сдвинувшись от удара пузом хозяина и расплескав сбитень из блюдец. Побежав на кухню, он дважды там хлопнул деревянной дверцей и вышел, держа в руках ломтик вяленого мяса. Гости проводили его взглядом на выход. За дверью послышалось протяжное: «юррррль-ююрррль».

Головы не было совсем не долго. Ровно столько, чтобы ни начать говорить о чём-нибудь другом. Но повода для тревоги вовсе не было в уютном, хоть и большом, доме старосты деревни. Поэтому наши путники спокойно продолжили завтракать.

Дверь отворилась, и, неспешно прошагав до стола, Голова тяжело опустился на стул:

– Коршун послание принёс.

– Что там? – спросил Кий. Потому что, от кого это послание – уже всем было ясно.

– В когтях была железная чаша, – задумчиво покрутил староста небольшой вытянутый бокал из тёмного железа, больше напоминающий статуэтку.

– И что это значит?

– Это значит – Мастер приглашает в гости.

* * *

В дорогу наши странники выступили почти сразу же. Было очень интересно побывать у Мастера, про которого уже столько было сказано. И ещё какой-то чёрный замок.

Дорога, а точнее широкая пыльная тропа, вела прямо, почти никогда не сворачивая среди редких деревьев. Уходя дальше от Следицы, дорожек стало больше. Куда идти – не надо было знать, всюду на дороге встречались железные статуи, указывающие путь. По ним легко можно было понять направление. Железный гном, с длинной бородой, показывал топором на нужную тропинку. Блестящая баба-Яга, в ступе и с метлой – кривым длинным пальцем тоже помогала выбрать путникам нужную тропинку. Были там и зубастый волколак, и снеговик со здоровенной ледяной дубиной, и Старичок-Лесовичок на пеньке. Все из металла, отлитые да обточенные на славу, как живые.

Однако позже, на пути им повстречались сразу две статуи. Стояли они поодаль, на разных краях широкой тропы, разделяющейся сразу на три направления. Были то старик и мальчик, смотревшие друг на друга, расставив руки в стороны. После них лежало три пути: влево, прямо и направо.

– Поглядим, – протянул задумчиво Кий и подошёл к фигуре мальчика, – паренёк смотрит на дедушку, а тот на внучка. Дорогу показать никто из них не желает.

– Чего-то не похож он на его деда, князь, – не согласился Горшок, рассматривая старца.

– Это почему? Подойди и увидь сам. Похож ведь мальчик на старика!

– А чего мне смотреть. Я и так вижу, что своих внучат так дед встречать не станет. Стоит-то он в полный рост и на руки его брать не собирается.

Отойдя от мальчика, Кий подошёл к Деду:

– Верно. Печать на них одна и та же, – указал он на еле заметную змею на ладони старика. – Это один человек, в юности и старости.

– Так давай их, а точнее его, соединим. Чего им стоять врозь!

Кий зашёл за спину железного деда, а Горшок за статую мальчика. Удивительно, но, подавшись навстречу, фигуры заскользили по дорожной пыли. Были они конечно нелегки.

Сомкнув вместе старика с ребёнком, получилось так, что по-новому они стоят обнявшись. Неожиданно, скрипя металлом, оба они вытянули руки на тропу, ведущую прямо.

– Ты когда-нибудь видел такое?! – отпрянул от внезапности такого фокуса Горшок.

– Нет, но чувствую, что ещё не раз увижу, – не меньше удивился Кий.

И пошли наши путники прямой дорогой, как и было подсказано. Просто так долго идти не пришлось. Вскоре их встречала новая развилка с тремя путями. На развилке той стояла ещё одна стальная фигура. На этот раз ей оказался Ангел, держащий длинный меч двумя руками. Клинок крылатого небожителя, чьё лицо скрывал длинный капюшон, был направлен вниз и воткнут кончиком острия в железную подставку. Так стальной статный обитатель небес становился ещё выше.

– К оружию, – коротко произнёс князь, на ходу доставая меч из ножен.

– Согласен, – ответил Горшок под тихий лязг своего клинка. – Чую я, что этот обниматься ни с кем не станет.

– Я первый, – медленно двинулся князь к статуе.

– Ладно уж, только я второй и за мной не занимать.