Идею либерализма в ее чистом виде привнесли в Сербию первые поколения студентов, вернувшихся из Европы. Пустив корни, она нашла выражение в виде призывов к борьбе с произволом властей, в виде выступлений за конституционный порядок, главенство закона и усиление роли народного представительства в политической жизни. Либеральные идеи были опробованы на практике при свержении князя Александра Карагеоргиевича, во время борьбы с режимом князя Михаила Обреновича и особенно при формировании курса власти после его убийства в 1868 г. Носители либеральных идеалов стремились их адаптировать, то есть «скрестить» с якобы старинными сербскими общественными институтами: соборами, скупщинами, задругами. При этом утверждалось, что демократическое устройство берет начало в самой природе сербского общества, в его «народном духе». Своими усилиями по пересадке универсальных либеральных ценностей на сербскую почву особенно выделялся апостол либерализма Владимир Йованович (1833–1922). Либеральные идеи стимулировали рост национализма, поднимали национальный дух, побуждали к борьбе за национальное освобождение. Но, с другой стороны, уже тогда носители либеральных представлений строили далеко идущие планы. Тот же Владимир Йованович мечтал о Соединенных Штатах Европы, а «представительскую федерацию» считал единственной «формой сильного и устойчивого народного государства, объединяющего южнославянские племена» (1885). И для ранних социалистов, и для представителей иных политических течений федерация долгое время оставалась идеалом, альтернативой методам реальной политики — экспансии и аннексии.
Наряду с проблемами свободы и государственного строя образованных сербов того времени занимали вопросы национальности и этничности. В XVIII в. в слове «нация» слышалось эхо средневекового представления об особом правовом статусе, который в сербском случае основывался на «привилегиях» Сербской православной церкви. Поэтому считалось, что этническая принадлежность неотделима от вероисповедания.
Однако все чаще критерием этнической принадлежности признавался язык — важная составляющая индивидуальных народных черт, в которой, как в песнях и фольклоре, проявляется «народный дух». Начав в 1814 г. публикацию сербских народных песен, Вук Караджич присоединился к европейскому процессу «открытия народов». Переведенные на иностранные языки сербские песни приобретали популярность и пробуждали интерес к сербам. У сербских гусляров и их слушателей ученые — и тогда, и позднее — станут искать ответы на вопросы о происхождении «Илиады» и «Одиссеи». Восхищение, испытываемое европейскими литераторами от сербских народных песен, стало неиссякаемым источником гордости.
Важнее, однако, было то, что романтизированное представление о народе как о «сообществе» языка и духа входило в классификацию и генеалогию, с помощью которых описывалось развитие индоевропейских языков. Хотя в то время еще не была изучена языковая ситуация в регионе и не были установлены иерархические различия между языками и диалектами, отцы-основатели славянской филологии (Йозеф Добровский, Павел Иосиф Шафарик, Ерней Копитар) смело заявляли, что в областях распространения штокавского диалекта — самого распространенного среди южных славян — живут сербы.
На этом основании Вук Караджич утверждал в 1825 г., что всего сербов — 5 миллионов: из них 3 миллиона православных, 1,2 миллиона мусульман, а остальные — католики, живущие в Далмации, Хорватии, Славонии и Боснии. Он также отмечал, что мусульмане называют себя турками, а католики — региональными именами. Таким образом, реальное положение вещей не соответствовало европейской модели. Об обратном свидетельствовали наблюдения писателя-реалиста Якова Игнятовича (1824–1889): «Серб, не придерживающийся своих религиозных обрядов и обычаев, не считается сербом. Отступившегося от своей веры в народе воспринимают как блудного сына, утратившего свою сербскую сущность. Религиозная идея еще заслоняет народную» (1879). В дальнейшем самоопределение сербов будет колебаться между этими двумя полюсами, приближаясь то к одному, то к другому. Но даже в период крайней секуляризации (1947–1990) православие не перестанет быть главной чертой сербства.