Светская ориентация, идеалы свободы, конституционного устройства и народного суверенитета, представление о себе и о других нациях лягут в основу культурного и политического развития сербов на протяжении XIX и XX вв. В конце 60-х годов XIX в. усилиями одного поколения молодых людей к этим базовым идеям добавится вера в науку, в позитивное знание, которое служит средством постижения мира, предпосылкой к прогрессу. Будет воспринята идея, что процесс интеллектуального и общественного развития имеет свои закономерности. Подобная ориентация, с одной стороны, подталкивала к занятию естественными, точными науками, а с другой — навязывала «реалистическое», критическое отношение к прошлому и традициям. Последняя четверть XIX в. отмечена ревизией традиционных представлений сербов о прошлом, основывавшихся на народной традиции. Это привело к полемике между «романтиками» и историками-критиками — представителями новой критической школы, идеи которой получат распространение только в образованных кругах.
Примерно тогда же — задолго до появления промышленности и рабочего класса — в Сербию начинают проникать социалистические идеи. Они также были привнесены молодой интеллигенцией, прежде всего студентами, а распространялись публицистами и литераторами. Социалистические идеи сравнительно быстро стали популярными, что привело к возникновению первых организаций и проведению первых демонстраций (в 1876 г. в Крагуеваце впервые было поднято красное знамя). В 1870 г. один иностранный дипломат, долго проживший в Белграде, отозвался об учениках Великой школы, что «все они коммунисты». Как и в случае с либерализмом, начинают предприниматься попытки обнаружить связь между социалистическими идеалами и сербскими общественными институтами — задругой и крестьянской общиной. Благодаря якобы заключенному в них социалистическому потенциалу предполагалось избежать индустриализации и повторения европейского капиталистического пути. Из социалистического корня вырос радикализм — самое мощное политическое течение в Сербии, которому будет суждено сыграть главную роль в ее развитии в конце XIX — начале XX в.
Все сербские реформаторы — от либералов до социалистов — выступали за народное просвещение, которое, в их понимании, не ограничивалось школьным образованием, но подразумевало и иные информационные средства: чтение публичных лекций, организацию читален, распространение прессы и др. С 80-х годов на фоне просветительских усилий получило развитие направление, которое, не сопровождаясь шумихой, оказало значительное влияние на жизнь народа. Речь идет о санитарно-гигиеническом просвещении — оно осуществлялось посредством чтения лекций, издания книг, брошюр и журналов. В этом начинании благодаря своей квалификации и системному подходу большую роль сыграл врач Милан Йованович Батут (1847–1940). И хотя его работа не привлекала внимания современников, для развития народа она была важнее многих политических акций. В условиях бедности, неразвитости сети медицинских учреждений, нехватки врачей точные знания о гигиене, путях улучшения питания, средствах защиты от инфекций и о воспитании детей сыграли важную профилактическую роль.
Способы коммуникации претерпевали изменения значительно медленнее, и поэтому вплоть до 30-х годов XX в. пресса оставалась единственным и самым важным информационным средством, а также инструментом воздействия на общество. Типографии появились в каждом городе. Газет и прочих периодических изданий стало выходить столько, что одно их перечисление было бы делом затруднительным. Можно лишь очертить их диапазон, который варьировался от ежедневных новостных газет до юмористических и детских изданий. Свобода печати становится критерием достигнутого уровня демократичности.
Технический прогресс, становившийся все более интенсивным, изменил условия правления. Государству стали доступны невиданные ранее возможности влияния на людей и осуществления контроля над ними. Увеличивалась доля детей, охваченных обязательным начальным образованием (введено в 1882 г., а с 1900 г. стало доступным для девочек). Обязательная военная служба (1883) подвергала мужскую половину населения краткосрочному, но мощному воздействию династической идеологии и патриотической риторики; внушала необходимость служения королю и отечеству. Со второй половины XIX в. модернизированное государство начинает фунционировать, подобно плавильному котлу, в котором формируется современная нация. К началу XX в. Сербия не просто увеличилась в численном отношении; она стала более сербской. Некогда многочисленные инородцы были либо ассимилированы, как цинцары и греки, либо изгнаны, как турки или те, кто себя с ними идентифицировал. Остальных — например, цыган — попросту игнорировали.