В отличие от Разведочного отделения, которое действовало негласно, контрразведывательные отделения являлись уже официальными государственными органами. При этом, по предложению министра внутренних дел П. Г. Курлова, Департаменту полиции и подведомственным ему губернским жандармским управлениям и охранным отделениям предписывалось оказывать контрразведывательным отделениям содействие и всяческую помощь. Непосредственно в Департаменте полиции эта задача, а также ведение дел по обвинению в шпионаже и государственной измене были возложены на 4-е отделение Особого отдела.
Необходимость создания контрразведывательной службы и правового обеспечения ее деятельности была связана с происходящими в мире изменениями, в том числе и в плане геополитического соперничества государств.
В годы, предшествовавшие Первой мировой войне, вопросы организации разведывательной работы также активно изучались и за рубежом. Так, Военным министерством Российской империи были изданы переведенные с французского языка труды: Роллэ Н. «Военно-разведывательная служба в мирное и военное время» (1909); Лянуар П. «Немецкое шпионство во Франции» (1910); Рюдевель Р. «Разведка и шпионаж. Практические указания строевым офицерам» (1912).
В 1911 году вышла книга видного отечественного военачальника, генерал-майора Генерального штаба В. Н. Клембовского «Тайные разведки. (Военное шпионство)». Это был первый в России научный труд, посвященный вопросам разведки и контрразведки.
Клембовский, уделявший огромное внимание проблемам обеспечения безопасности, писал: «Пока идеи о всеобщем разоружении и всесветном мире не вышли из области мечтаний, каждое государство должно быть готово к войне со своими соседями». А готовность эта выражалась, по его мнению, в том числе и во внимательном изучении средств борьбы сопредельных государств. Он указывал и на «необходимость постоянного осведомления о намерениях и силах, как
Одним из первых Клембовский обращает внимание на особые условия деятельности разведчиков: «Их роль скромна, мало заметна и очень неблагодарна: успехи какой-либо операции всегда и всецело припишут войскам и их начальникам… А что ожидает лазутчика в случае неудачи? — позорная казнь в какой-нибудь глухой деревушке вдали от своих. Чтобы подвергаться такому риску, чтобы среди опасностей сохранить полное хладнокровие и ясность взгляда, нужны высокие нравственные качества и большое самопожертвование». Но также «никакими соображениями нельзя оправдывать гнусных поступков предателей: измена государству составляет гнусное и подлое преступление!»
Книга Клембовского, безусловно, оказывала определенную «академическую» помощь офицерам армии и российских спецслужб. А ее подлинное значение выявилось уже в годы Первой мировой войны.
В совместной «Объяснительной записке к проекту изменений действующих законов о государственной измене путем шпионажа» от 3 марта 1912 года военный министр В. А. Сухомлинов и министр юстиции И. Г. Щегловитов отмечали:
«Ранее государство, интересующееся планами соседей, посылало к ним шпионов и ставило последним задачу проникнуть, главным образом, в политические их замыслы, в предположения относительно возможных с их стороны агрессивных действий самостоятельно или же в союзе с другими державами. В связи с этим и те сведения, которые пытались добыть шпионы, касались, главным образом, государственных тайн в обширном смысле, тайн, имеющих международный характер и находящихся в близкой связи с внешними интересами государства. Сведения же о военных силах собирались шпионами старого времени попутно, наряду с выполнением главных их задач. Отмеченными обстоятельствами обусловливался как случайный характер самого шпионства, так и выбор лиц для этой деятельности.
Наше время — время вооруженного мира… вызвало изменение самого понятия военной мощи, главнейшею основою которой ныне представляются прогрессирующие технические усовершенствования. В силу этого представилось необходимым быть в курсе постоянных изменений в состоянии вооруженных сил вероятных противников, всех нововведений в вооружении и военных приспособлениях, которые почти ежедневно вводятся ныне в армиях европейских государств… Практика войн показала, что шпионство не может в период войны принести пользы, если оно не организовано задолго до открытия военных действий и если в числе шпионов нет весьма опытных в этом деле агентов. Русско-японская война наглядно подтверждает только что отмеченное явление: несмотря на большие траты денег и труда, во время войны нам уже не удалось организовать действительное шпионство».