История воздухоплавания и авиации в России (июль 1914 г. - октябрь 1917 г.)

18 марта генерал-лейтенант Одешелидзе телеграфировал в Ровно великому князю Александру Михайловичу о том, что аппарат "Илья Муромец" сделал уже шесть боевых полетов. Разведка дала ценные результаты. Подчеркивалось, что бомбежка железнодорожных станций была успешной. "Уже опыт первых боевых полетов показал, что от этого аппарата можно ожидать очень крупных результатов как по разведке, так и по метанию бомб Полагаю, что этот тип аппаратов по своим боевым качествам заслуживает всяческого поощрения", — утверждал Одешелидзе.

Эскадра продолжала свою плодотворную деятельность на фронте. Особенно ценными были разведывательные данные, полученные 22 марта. В этот день летчики обнаружили на Хорженевском направлении большое скопление войск и обозов. Противник стягивал сюда войска для проведения крупных операций против 1-й армии. Немцы открыли по "Муромцу" ураганный артиллерийский огонь. 5 апреля эскадра подвергла интенсивной бомбардировке Плоцк и речную пристань. Были разбиты две баржи с военным грузом². 11 апреля "Муромец" бомбил станцию Найденбург. Было сброшено 12 бомб, в том числе 9 пудовых, станция сильно разрушена. В последующих полетах интенсивной бомбежке подверглась железнодорожная станция Млава, имевшая большое стратегическое значение для противника.

Немецкое командование было серьезно обеспокоено действиями эскадры русских многомоторных самолетов. Чтобы парализовать ее боевую активность, немцы провели крупный воздушный налет на аэродром в Старой Яблонне. Прямых попаданий в самолеты не было, но один боевой аппарат временно был выведен из строя. Бомба большой силы упала в 30-ти шагах от "Муромца". Осколки повредили картер двигателя, пропеллеры, радиатор. Самолет удалось быстро отремонтировать, и он продолжал участвовать в боевой работе.

В ходе боевых вылетов выявились и основные тактико-технические данные самолетов "Илья Муромец". Практика показала, что они способны поднимать до 1400 кг полезной нагрузки. При запасе горючего на 5 часов и наличии на борту трех человек экипажа, двух пулеметов и карабина корабль свободно поднимал 0,5 т бомб. При отсутствии бомбовой нагрузки продолжительность полета увеличивалась до 9—10 час. На высоте 2500 м "Муромец" развивал скорость 100–110 км/ч. Удобство управления, хороший обзор и наличие приспособлений для фотографирования и бросания бомб делало его очень удобным и эффективным. Самолета с такими характеристиками не было на вооружении ни в одной стране.

Командование эскадрой в конце марта сообщило в штаб главнокомандующего Северо-Западным фронтом, что "к концу апреля месяца эскадра будет иметь шесть кораблей боевого типа, так как моторы на последние четыре уже получены" [239].

Полеты тяжелых кораблей были сопряжены с огромным риском. Нередки случаи, когда самолет возвращался на базу, весь изрешеченный пулеметным и артиллерийским огнем противника. Так случилось в апреле 1916 г. при боевом полете "Муромца", бомбившего железнодорожную станцию Даудзевас. Немцы открыли по самолету ураганный артиллерийский огонь, в результате которого два двигателя были серьезно повреждены. Осколком разорвавшегося вблизи снаряда был тяжело ранен первый пилот "Муромца". Раненый летчик повалился на штурвал и самолет потерял управление. Только благодаря мужеству и хладнокровию второго пилота, поднявшего раненого и взявшего штурвал в свои руки, самолет долетел до своего аэродрома. Лететь пришлось на небольшой высоте над окопами противника. На "Муромце" оказалось около 70 пробоин.

Начиная с лета 1916 г., стали особенно досаждать эскадре немецкие истребители. 19 марта 1916 г. "Муромец" под командованием А. В. Панкратьева выполнял боевое задание. Самолет атаковало два "Фоккера", один самолет противника сбили. "Муромец" на трех моторах дотянул до своего аэродрома. Смертельно был ранен офицер Ушаков, тяжело ранен военный летчик поручик Федотов.

13 сентября 1916 г. "Муромец" под командованием капитана Головина над Рижским заливом был атакован "Фоккерами", получил 243 пробоины, но все же дотянул до своего аэродрома.

Как только "Муромец" вылетал на боевое задание в одиночку, без сопровождения истребителей, он подвергался атакам противника. Нередко немецкие самолеты нападали в составе эскадрилий, где было отработано взаимодействие в воздушном бою. 17 мая такая эскадрилья в составе пяти машин обрушилась на самолет русского аса Н. К. Кокорина, который геройски погиб в этом неравном бою. 15 июня 1917 г. восемь "Фоккеров" напали на "Муромец", которым командовал опытный летчик А. Н. Шаров. В воздушном бою были ранены командир, второй пилот А. Ю. Лутц, артиллерийский офицер и пулеметчик, но они сумели отбиться от "Фоккеров" и посадить самолет на свой аэродром.

Полковник Бек не без основания утверждал, что немцы имеют полное основание бояться гигантских аэропланов И. И. Сикорского, управляемых отчаянно смелыми русскими авиаторами, как достойных соперников их смертоносных кораблей, и этим объясняется тот факт, что цеппелины нанесли очень мало вреда в России.