История Златы

Однако, время, отведённое Дортом для отдыха, быстро закончилось и пришлось спешно собираться. Пока мужчины укладывали сумки, Злата вернула подземный источник на место. Нерайна неустанно напоминала своей ученице о том, что в устройстве мира ничего нельзя изменять без веской на то причины. Только сама богиня могла вносить в него коррективы. Этот мир был её творением, результатом долгих размышлений, расчетов и сомнений. И всё же оставались недочёты и даже грубые ошибки, которые Нерайна постепенно устраняла. Не всегда успешно, потому что одно неизменно тянуло за собой другое. Когда то она мечтала о появлении в своём мире видящих, рассчитывая на их помощь, но как оказалось, напрасно. Возможности Дестины были весьма ограничены. Пришлось отказаться от первоначальной идеи. И вдруг судьба преподнесла Нерайне щедрый дар в лице маленькой девочки, которая буквально светилась от наполняющей её силы. Разумеется, счастливая богиня вцепилась в малышку обеими руками и несколько лет увлечённо готовила свою преемницу.

Злата часто задумывалась о своём будущем. Она чувствовала, что способна на большее, чем простое целительство, но не представляла где и как может применить свои знания и умения. Это путешествие было ещё одним шагом к новой жизни, к полному раскрытию её дара. Неизвестность пугала и завораживала одновременно. Временами Злату охватывала нервная дрожь, а ожидание чего-то неизведанного становилось особенно пугающим и в то же время вызывало стойкое желание столкнуться с ним как можно скорее. Здесь и сейчас.

Стоило девушке отвлечься на собственные переживания, как она тут же за это поплатилась. Впрочем, досталось всем её спутникам.

Из-за кустов выскочили устрашающего виды мужчины и набросились на путников, которые, утратив бдительность, растянулись длинной вереницей по лесной тропинке. Нападающие превосходили своих жертв не только числом, но и вооружением: короткие мечи, кинжалы, метательные ножи, а главное арбалеты — всё это представляло реальную угрозу жизни пленников.

Природа этих мест сыграла с оборотнями злую шутку. Мягкая лесная подстилка из мха, прелой листвы и сочной зелёной травы надёжно поглощала все звуки, а воздух, напоённый приторными ароматами тропического леса, приглушал их чувствительное обоняние.

Разбойники в считанные минуты сумели обездвижить пленников, что свидетельствовало об их немалом опыте в этом деле.

Рослый бородатый мужчина, сверкая довольной усмешкой, осматривал богатую добычу. Такие рабы обещали принести немалую прибыль на невольничьем рынке. Особенно хороша была золотоволосая девушка — редкая птица в их краях. Такую красавицу не стыдно предложить в гарем правителю Ренгала и получить за это разрешение на свой промысел ещё лет на десять.

Но, следовало поторопиться. Залогом их успешной деятельности на протяжении многих лет служила скорость, с которой разбойники грабили торговые караваны и скрывались с места преступления в соседнем Ренгале. В этом королевстве они были избавлены от преследования властей по тайному указанию правителя Марагона. Несколько организованных отрядов регулярно пополняли королевскую казну, делясь с правителем своей прибылью от незаконной добычи. Обе стороны были чрезвычайно довольны подобным положением дел и не желали прекращать взаимовыгодное сотрудничество. Марагон всеми силами оттягивал подписание договора с империей, придумывая всё более нелепые условия для его заключения.

Джезим был одним из тех, кого Марагон особенно ценил, как неиссякаемый источник своего богатства. Вблизи границы по приказу короля были построены тайные укрытия, где главарь со своей бандой мог прятаться от преследователей довольно долгое время.

На свою очередную добычу разбойники натолкнулись совершенно случайно. Казалось, сама судьба вывела их прямиком на этих чужестранцев. Что они забыли в лесах Айкрама? И куда держали свой путь? Неужели кто-то из местных жителей мог рассказать им о тайных тропах, которыми пользовались контрабандисты? Вряд ли. За разглашение подобной информации можно лишиться головы.

Злата довольно быстро оправилась от первоначального шока и, заметив решительное выражение на лицах оборотней, поспешила воспользоваться своим даром, чтобы избежать ещё больших проблем. Не стоило показывать разбойникам звериную сущность пленников. Люди всегда одинаково реагировали на оборотней. Даже в Вилхолме за долгие годы тесного общения страх перед хозяевами леса не удалось изжить полностью. Эти южане, возможно, никогда в жизни не встречали людей, способных превращаться в волков. Наверняка, первой реакцией разбойников на появление опасных хищников будет попытка убить их на месте. И не было сомнений, что так оно и случится. С десяток арбалетчиков держали пленников под прицелом, любое непродуманное действие со стороны последних неминуемо приведёт к трагедии, которую Злата всеми силами старалась предотвратить.

Следовало соблюдать осторожность и проявить терпение. Раз уж они по собственной неосмотрительности попали в плен, не стоило усугублять своё положение ещё больше.