Хотя эпоха Нового времени началась в Западной Европе в конце XV в., для иудеев Средневековье продолжалось еще несколько столетий. В течение этого времени иудейские общины, сохранившиеся в основном в некоторых немецкоязычных городах и княжествах, влачили весьма жалкое существование в мрачных и тесных гетто. Они должны были носить на одежде оскорбительные знаки, они подвергались опасности быть изгнанными из тех мест, где они жили много лет, их периодически обвиняли в осквернении гостий и убийстве христианских младенцев. Нередко случались погромы и грабежи. Местные власти, хотя и терпели иудеев, все же внимательно следили, чтобы их число не увеличивалось. С этой целью власти в немецких землях установили строгий лимит на количество браков, заключаемых иудеями. В случае превышения этого лимита ослушники подлежали изгнанию. Не очень изменила положение иудеев и Реформация в Германии. Ее главный идеолог М. Лютер рассчитывал на обращение иудеев в протестантство, но потерпев в этом неудачу, резко обрушился на них. Все это объясняет, почему подавляющее большинство иудеев не интересовались дилкяямш ендкпейишги) Прошашеятага, по-прежнему замыкаясь на изучении Талмуда и талмудического законодательства.
Вместе с тем стремление образованного европейского общества правильно понять сущность Ветхого и Нового Заветов привело к возникновению интереса к Талмуду, а также к изучению еврейского и арамейского языков. Появились латинские переводы талмудических трактатов и диссертации на талмудические сюжеты. В это время в христианской среде появились академически образованные гебраисты и семитологи, среди которых выделяются отец Иоганнн Буксторф (1564-1639) и сын Иоганн Буксторф (1599-1669). Благодаря их трудам в Базеле была напечатана еврейская Библия и полный указатель (конкордация) всех слов, в ней встречающихся, а также много других книг по иудаике. При этом они охотно консультировались и с еврейскими учеными.
Постепенно свет европейского Просвещения стал проникать и в иудейскую среду. Особо благоприятные условия сложились для этого в протестантской Голландии, которая в ходе кровопролитной войны освободилась к XVII в. от господства католической Испании. В Голландию стали переселяться марраны, открыто возвращавшиеся к вере отцов, поэтому в начале XVII в. иудейские общины там были сефардского толка. Именно в этой среде, столь богатой интересом к философской традиции, появились и первые ученые, отвергнутые старой религиозной традицией, но не перешедшие в христианство. Среди них нельзя не упомянуть Ури- эля Акосту (1590-1640) и особенно Бенедикта (Баруха) Спинозу (1632-1677).
Оба они начинали с изучения раввинской традиции, но судьба их оказалась различной. Уриэль Акоста за свое вольнодумство был отлучен от общины, но в конце жизни унизительно покаялся перед ней. Спиноза, став европейски знаменитым философом, сам отошел от общины, но отказался от предложения стать христианином, хотя это открывало перед ним самые широкие возможности. Он окончил свою жизнь в Гааге, зарабатывая на жизнь шлифованием стекол. Можно отметить, что Спиноза стал первым евреем, порвавшим с иудейской общиной, не перейдя, однако, в другую религию.
Но вместе с тем с Голландией связано и развитие собственно иудейской учености. Бывший марран Менассе бен Израэль, друг знаменитого Рембрандта, основал еврейскую типографию в Амстердаме, издавшую много произведений писателей-сефардов. Самой главной его заслугой является то, что он добился у вождя победившей английской революции О. Кромвеля разрешения иудеям поселяться в Англии. Следует упомянуть также нашедшего пристанище в Голландии уроженца Италии каббалиста М. Луцат- то (1707-1747). Обвиненный в приверженности к последователям Саббатая Цеви, он был вынужден покинуть Италию и поселиться в Амстердаме, где много писал. Его поэтическое творчество на еврейском языке имело большое значение для возрождения еврейской литературы.