Компромиссной позиции между реформистами и ортодоксами придерживаются сторонники консервативного иудаизма — мо- дернизаторского направления в иудаизме, возникшего в XIX в. Идеологи консерваторов понимали необходимость учета коренных изменений условий жизни иудейских общин. Однако, с другой стороны, многие перемены в иудейском культе, предлагаемые приверженцами иудаизма реформистского, представлялись им слишком радикальными. Первым идеологом консерваторов считается уроженец Праги, немецко-еврейский ученый и раввин Зе- хария Франкель (1801-1875). Будучи участником съезда раввинов во Франкфурте (1844 г.), где были провозглашены принципы реформизма, он покинул съезд в знак протеста против отмены использования в синагогальном богослужении еврейского языка.
В своих многочисленных трудах он утверждал, что все изменения в религиозной жизни иудеев и иудейских общин необходимы, но они не должны противоречить ни иудейским традициям, ни современным достижениям науки. Обладая глубокими знаниями в области антиковедения и особенно греческой и римской литературы, он признавал, что Устная (талмудическая) традиция гораздо старше традиции Письменной (Библии) и формировалась трудами многих поколений законоучителей. Иудейские традиции он полагал коллективным опытом всего иудейского сообщества.
Такие взгляды, во многом направленные против сторонников реформизма, вызвали резкий протест приверженцев ортодоксального иудаизма. Позитивно-исторический метод Франкеля, ставшего с 1853 г. председателем раввинской семинарии в Бреслау (Вроцлав), поддержал знаменитый немецко-еврейский историк Г. Грец (1817-1891). Перу Греца, профессора той же семинарии, принадлежит первая двенадцатитомная история евреев, при создании которой он придерживался того принципа, что иудаизм является главным разумным началом всей еврейской истории. Идеи Франкеля нашли отклик и в США, где центрами консерватизма стали Нью-Йорк, Балтимор и Филадельфия.
Для подготовки раввинов в духе «исторического иудаизма» по образцу семинарии Бреслау в Нью-Йорке в 1886 г. была организована Еврейская теологическая семинария (ETC). В 1902 г. ее возглавил выдающийся ученый, гебраист и раввин Соломон Шех- тер (1847-1915), бывший до этого профессором университета в Кембридже. Он полагал, что консервативный иудаизм должен преследовать цели укрепления общности универсального единства приверженцев иудаизма, содействовать непрерывности иудейской традиции и способствовать изучению наук, освещающих историю иудаизма и его приверженцев. Шехтер считал, что законы и традиции важны прежде всего потому, что на протяжении многих веков их придерживалось большинство иудеев мира.
В 1913 г. по инициативе Шехтера была создана Объединенная синагога Америки, объединяющая все конгрегации консерваторов. При этом допускалось довольно широкое толкование конкретных вопросов о принципах веры и образа жизни. Последнее нашло отражение и в практике богослужения в синагогах консерваторов. Как и у реформистов, у них мужчины и женщины молятся совместно, что абсолютно запрещено у ортодоксов; в синагогальной службе используется английский язык, играет орган. Вместе с тем, подобно ортодоксам, они полностью принимают законы традиционного раввинизма, хотя и допускают некоторые послабления. В частности, разрешается пользоваться транспортом для посещения синагоги в субботу, в необходимый кворум для молитвы — 10 мужчин — разрешено включать и женщин, их же можно вызывать к чтению Торы, позднее дело дошло и до назначения женщин раввинами. Последнее вызвало протест даже среди некоторых консерваторов.
В целом консервативный иудаизм приобрел большое влияние среди иудеев США, по некоторым данным, к этому направлению принадлежало в середине XX в. до половины всех верующих. Деятели консерваторов содействовали созданию системы средних «школ Шехтера» и летних лагерей для распространения среди молодежи идей консерватизма. Изданные консерваторами молитвенники отличаются от традиционных. В частности, там отсутствуют призывы о возобновлении жертвоприношений в восстановленном с приходом Мессии Иерусалимском Храме, из утренних благословений исключены благодарности Богу, что он не создал молящегося язычником, рабом, женщиной. Раввины консервативного направления разработали свои варианты законов проведения различных церемоний и обрядов, в частности брачных. Однако особенно смелые новации консерваторов, в частности рукоположение женщин-раввинов, встретили серьезные возражения среди самих приверженцев консерватизма. В некоторых консерваторских общинах произошел даже раскол между сторонниками сближения с реформистами и сторонниками сближения с ортодоксами. Тем не менее в 1962 г. в США было создано международное объединение раввинов-консерваторов, ведется большая научно-пропагандистская работа. За пределами США общины консерваторов имеются в основном в Англии и в Израиле.