Один из первых идеологов реформизма Израиль Якобсон в 1808 г. основал в Касселе (Вестфалия) еврейскую школу, где наряду с еврейскими преподавались светские науки, а также молитвенный дом с отправлением службы не на языке Священного Писания, а на немецком. Его последователь Э. Клей в 1818 г. основал реформистскую синагогу в Гамбурге, названную
* мы признаем за религией Моисея возможность бесконечного развития;
* Талмуд не имеет для нас никакого авторитета ни с догматической, ни с практической точки зрения;
* Мессии, который бы вернул евреев в Палестину, мы не ждем и не желаем, мы не признаем никакого другого отечества, кроме того, к которому мы принадлежим по рождению и по гражданству.
Радикальному изменению подвергся и ритуал богослужения: вся служба велась на немецком языке, были отменены трубление в ритуальный рог
Хотя реформизм нашел своих последователей и в других европейских странах, гораздо больших успехов он достиг в США, особенно когда туда прибыли его идеологи из Германии. Один из них — И. М. Вайз — основал в 1875 г. в Цинциннати (штат Огайо) Раввинскую семинарию — «Колледж Еврейского Союза» — для подготовки англоязычных раввинов реформистского толка. Сегодня это крупнейшее в мире раввинское учебное заведение с отделениями в Нью-Йорке, Лос-Анджелесе и Иерусалиме. Не встречая в заокеанской республике организованного противодействия, реформизм стал стремительно распространяться и принял еще более радикальный характер. В 1885 г. на съезде в Питтсбурге было подтверждено, что евреи являются не народом, а религиозной общиной. Главным принципом было признано библейское положение «люби ближнего как самого себя». Было провозглашено, что ритуалы, соблюдение субботы, пищевые запреты якобы только мешают этому и должны быть отменены. Субботняя служба была перенесена на воскресенье. Более того, на Центральной конференции 1892 г. был официально отменен обряд обрезания для прозелитов.
Об успехе реформистов в США свидетельствует тот факт, что к 1881 г. из 200 иудейских общин только 12 были ортодоксальными. Несмотря на массовую эмиграцию из Восточной Европы приверженцев ортодоксального иудаизма в конце XIX — начале XX в., реформизм и сегодня пользуется в США широкой поддержкой. Достаточно сказать, что в настоящее время в Америке насчитывается около миллиона сторонников реформизма и примерно 800 реформистских синагог. Реформисты допускают участие своих раввинов в сочетаниях смешанных браков даже вместе с христианскими священниками, для них необязателен религиозный развод, у них есть женщины-раввины, принадлежность к еврейству определяется не только по матери, но и по отцу, крайне облегчено обращение в иудаизм и т. д. Именно у реформистских лидеров политический сионизм встретил самых активных противников, хотя после Второй мировой войны их позиция была смягчена.
В других странах позиции реформизма значительно слабее. В Российской империи в 1846 г. была предпринята попытка основать хоральную синагогу в Одессе. В конце XIX в. движение реформистов активизировалось, среди его сторонников можно отметить публицистов и писателей М. Л. Лилиенблюма, Л. Гордона и знаменитого впоследствии историка С. М. Дубнова. В 1901 г. создатель языка эсперанто Заменгоф в работе «О гилелизме» утверждал необходимость преобразования иудаизма в чистый монотеизм, полагая обряды и законы не более чем просто традицией. Аналогичную попытку предпринял и первый переводчик Талмуда на русский язык Н. А. Переферкович. Однако социальнополитическая обстановка в предреволюционной России обрекла все эти попытки на неудачу.