Юго-запад

Всю ночь рота Махоркина освещала свой передний край ракетами. Они взлетали справа, слева, в центре ее позиции, голубовато-желтые и яркие, зависали в густом мутном небе и, рассыпаясь, озаряя все вокруг неровным, колеблющимся сиянием, медленно падали вниз. Перед окопами по недавно выпавшему сырому снегу метались косые тени от кольев проволочного заграждения.

Артиллерийский огонь, внезапно обрушенный противником на батальон, удивил и озадачил командира роты. Он попытался представить себе, что произошло. Сразу же подумалось самое страшное: оборона, ее первая полоса, там, впереди, прорвана, вернее, там не осталось больше ее защитников, и противник уже нащупал вторую полосу, нащупал и теперь хочет прорвать её с ходу.

Скользя сапогами по мокрому глинистому дну траншеи, он кинулся к ближашим ячейкам наблюдателей и станковых пулеметчиков. В черных лужах, отражавших кровавые вспышки разрывов, на дне хода сообщения лежали убитые, кто-то что-то кричал, кто-то куда-то бежал. Навстречу попались солдаты, тащившие ящики с гранатами. Какой-то раненый, лицо его трудно было разглядеть, лежал на дне траншеи и стонал. Сержант, в ватнике, без шапки, перевязывал ему ногу выше колена. Слышались злые, отрывистые команды.

В дежурном пулеметном расчете все были убиты. Наводчика заменил наблюдатель, сержант из второго взвода.

— Танки! — крикнул он, увидев Махоркина. — Справа танки!

Командир роты приподнялся над краем окопа. Справа ничего не было. Серое от снега, озаряемое светом редких ракет, перед окопом лежало только голое поле.

— Где танки? — заорал Махоркин в самое ухо сержанта. — Паникуешь? Где твои танки?

— Обходят. Справа.

Командир роты снова высунулся из окопа. И только теперь, когда на самом фланге взлетели сразу две осветительные ракеты, он увидел медленно движущиеся, стреляющие с коротких остановок немецкие танки, а за ними — растянувшиеся по фронту цепи пехоты. Вспыхнули и прошили ночную тьму ровные строчки трассирующих пулемётных очередей. Из тылов по немцам ударили тяжелые орудия. Зататакали противотанковые пушки.

Согнувшись, спотыкаясь обо что-то, хватаясь руками за липкие, скользкие стены траншеи, Махоркин побежал к себе в ячейку управления. Оттуда была хорошо видна вся рота, имелась прямая связь со всеми взводами и с командным пунктом батальона. Влетев в окоп, он вырвал у телефониста трубку, крутанул рукоятку телефона.

Бельский, которому он доложил обстановку, приказал уточнить количество немецких танков и направление их движения.

— Давай быстро! Поставим НЗО...

— Есть!

Махоркин швырнул трубку, юркнул в траншею и через два шага остановился, словно остолбенев. Прямо у него из-под ног взметнулся вверх фонтан алого пламени, увесисто хряснуло, рвануло воздух, и небо обвалилось, упало на землю. «А как же?.. Ведь прорвутся... » Больше он не успел ни о чем подумать — взрывная волна швырнула его вдоль траншеи, ударила о стену. Не открывая глаз и ничего не чувствуя, ой сполз вниз и боком упал в холодную, густую жижу...

4

В санчасть стали поступать первые раненые. Все шло как обычно, как в любом бою. Но одна особенность все-таки удивила Сухова: почти не было раненых, которые приходили бы в санчасть сами. Солдат и офицеров, окровавленных, с неумело и спешно наложенными повязками, мечущихся в горячке, скрипящих от боли зубами, привозили в кузовах попутных грузовиков, на бронетранспортерах с изуродованными пулеметами, двоих привезли даже на приземистом танковом тягаче. Но таких, которые приходили бы б санчасть сами, не было. Значит, если они могли еще ходить, они оставались на передовой, воспользовавшись лишь первой помощью ротного санинструктора или соседа по траншее.

Часов в шесть помпохоз первого батальона Рябов привез в санчасть молоденького лейтенанта в заляпанном грязью ватнике и с перевязанной левой рукой. Лицо раненого, заросшее рыжеватой щетиной, было худым и бледным, синие глаза смотрели на Сухова зло и выжидающе.

— Приказано доставить к вам, товарищ капитан, — пояснил Рябов. — Фактически в принудительном порядке. Еду в тылы и вот захватил. Сильная контузия, рука ранена. И хромает он что-то. Командир нашей первой роты лейтенант Махоркин, Герой Советского Союза...

— П-при чем т-тут г-герой?! — вспыхнув, обернулся к нему Махоркин. — К-контузия! Р-рука р-ранена! Н-нога! Чепуха все! Ц-ца... Ц-царапина!

— Снимите повязку! — приказал Сухов Кате, когда помпохоз ушел. — Я сейчас освобожусь. — Он склонился над огромным телом старшины-артиллериста, до сих пор не пришедшего в себя: у него было семь осколочных ранений.

Катя помогла Махоркину снять ватник и гимнастерку. Потом усадила на раскладной брезентовый табурет поближе к свету и стала осторожными привычными движениями разматывать на руке грязный, весь в кровавых подтеках бинт.

— П-перевяжите м-меня, и я уйду, а? — вдруг сказал Махоркин. — В-ведь эт-то же ч-чепуха, правда?

— Нет, не чепуха. Вам, наверно, придется побыть несколько дней в медсанбате.

— В ме-медсанбате? И д-долго?

— Не знаю. Там скажут.