Юго-запад

Три машины — гурьяновский бронетранспортер и два крытых «студебеккера», в которых охали офицеры, остановились в придорожной посадке неподалеку от господского двора Фельше-Ханош. Мокрый ветер качал голые черные деревья, трепал полы шинелей, косой мелкий дождь бил прямо в лица. Поеживаясь, офицеры вышли из машины и вслед за упрямо шагавшим Гурьяновым пошли влево от дороги, через узкоколейку к небольшой продолговатой высотке. Сапоги вязли в земле, и полковник Дружинин, тяжело дыша, шел последним за бодро и легко шагавшим Кравчуком, от которого, как всегда, чуть попахивало одеколоном.

На НП уже были начальник разведки Богданов и два офицера из оперативного отдела — подполковник и майор. Гурьянов терпеливо выслушал доклад Богданова, предложил всем достать карты и, не торопясь, спустился по траншее в окоп к стереотрубе.

Унылые, с редкими безлесыми выпуклостями холмиков тянулись перед ним в стеклах прибора поля. На северо-западе, в стороне переднего края прорисовывались на горизонте сквозь туман окраины города Шарашд. На юго-западе, будущем левом фланге обороны первого эшелона корпуса, были хорошо видны железнодорожная станция и господский двор Сильфа. За ними тускло поблескивало какое-то болотце, а чуть правее и дальше, за железной дорогой и шоссе, ясно просматривались города-соседи Шаркерестур и Аба. Кое-где небольшими группами работали солдаты. Рыли в мокрой вязкой земле траншеи. Но их было очень мало, этих солдат, и генералу стало как-то не по себе: ничто так не угнетало и не расстраивало его на фронте, как пустая, без войск, земля...

Говорил он отрывисто, коротко и непривычно сухо:

— Главное внимание — на инженерную подготовку обороны. Зарываться в землю. Всем! Пехоте, артиллеристам, танкистам! Полагаю, нам будет туго. Против нас стоит целая танковая армия. Таковы данные разведки. На наступление в ближайшие дни не рассчитывайте. Пока — жесткая оборона. Прошу запомнить одно весьма существенное обстоятельство — крупных резервов у меня нет. Управляйтесь собственными силами и средствами. Маневрируйте огнем, гусеницами, колесами, но рубежи держать! Приказ получите сегодня.

По заранее разработанным вместе с Заславским наметкам он указал каждой части и приданным средствам ориентировочные участки обороны, снова обратил внимание на инженерную подготовку позиций и закончил рекогносцировку неожиданно и быстро.

По дороге обратно в штаб он почти все время молчал. Молчали Дружинин и Заславский, ехавшие вместе с ним в бронетранспортере. Навстречу часто попадались грузовики с пехотой, танки, тягачи с орудиями, даже кавалеристы. По-прежнему нудный, как осенью, сеял с насупленного серого неба дождь, и мокрое шоссе блестело перед генеральской машиной серой графитовой лентой, извивающейся среди непросохших луж.

Вокруг было очень тихо — до тяжкой давящей боли в сердце. Как перед шквальной грозой, когда тучи уже обложили все небо и вот-вот полыхнет в их клубящейся глуби огненный зигзаг молнии...

В небольшом дворе переминались с ноги на ногу построенные в две шеренги солдаты нового пополнения. Движением руки остановив Махоркина, шагнувшего было навстречу с рапортом, Бельский дал «вольно» и кивнул:

— Продолжайте! — Потом спросил: — Как люди? Воевали?

— Почти все, товарищ гвардии капитан! — ответил Махоркин, — А в наступлении проверим. Сейчас вот взвод сержанта Авдошина комплектуем.

Бельский не удивился слову «наступление», Он сам был уверен, что теперь, после изматывающей обороны западнее Будапешта и уличных боев в городе, уделом гурьяновского механизированного корпуса, предназначенного наступать, и будет именно наступление.

Ротный писарь, сидевший с раскрытой папкой на железном ящике со своим «хозяйством», вскочил, быстро сбегал в дом, принес для командира батальона табуретку. Бельский сел и, взглянув на Махоркина, повторил:

— Продолжайте.

Угрюмым могучим басом отвечал на все вопросы командира роты высокий пермяк Варфоломеев, но в каждом его слове слышался скрытый юмор. Слово за словом, коротко и ясно рубил воронежец Горбачев. С сильным акцентом говорил бывший текстильщик из Ленинакана Вартан Вартанян... И вдруг писарь вызвал:

— Ласточкин!

Из строя вышел пламенно-рыжий, весь в крапинках золотых веснушек солдат с озорными кошачьими глазами.

— Это ты... Ласточкин? — изумился Авдошин.

— Я, товарищ гвардии сержант, Ласточкин, — солдат опустил глаза и закончил несколько смущенно: — Ласточкин, Рафаэль Спиридонович...

Авдошин кашлянул:

— Гм... Рафаэль? Ну пусть будет Рафаэль!

Бельский заглянул в документы солдата. 1926 года рождения, туляк, образование среднее, призван прошлой осенью, четыре месяца служил в запасном полку, прибыл с маршевой ротой. Специальность — автоматчик и телефонист,

— А кто ж это тебя так окрестил? — весело, чтобы не очень смущать солдата, спросил командир батальона.

Ласточкин, уже взявший себя в руки, ответил очень деликатно: