«Юнкерс-87». Stuka в бою

На счастье британцев, основные усилия 2-й эскадры были в этот день направлены на подавление сопротивления на самом Крите. Это дало английским эскадрам возможность продолжать патрулирование вод севернее острова. Утром 22 мая они разгромили очередной немецкий конвой, пытавшийся прорваться к острову. Однако это было их последним успехом. В течение дня атаки немецкой авиации — пикировщиков, средних бомбардировщиков и даже истребителей с подвешенными бомбами — были направлены в основном против кораблей. В половине шестого утра две группы 2-й эскадры пикирующих бомбардировщиков взлетели с аэродрома Молай и атаковали "Соединение В", состоявшее из двух легких крейсеров и двух эсминцев. Умелое маневрирование и плотный зенитный огонь позволили британцам избежать потерь, оба крейсера получили лишь легкие повреждения. Немцы потеряли два самолета. "Дав полный ход, корабли пытаются уйти от настигающих их бомб, — описывал это столкновение Каюс Беккер. — Морская вода вокруг кипит от разрывов, в воздух взметаются фонтаны воды. Нередко разрывы происходят так близко от борта крейсеров, что им приходится пробиваться через стену воды. Несколько легких 50-килограммовых бомб попадают в надстройки "Глочестера". Легкие повреждения получил и "Фиджи". Ни одна из тяжелых бомб в цель не попала, хотя промахи были минимальными — иногда всего несколько метров. Через полтора часа непрерывных атак пикирующие бомбардировщики оставили в покое корабли — им требовалось вернуться на аэродромы для дозаправки".

Однако в течение дня усиливалась еще одна весьма неприятная для английских моряков тенденция — запасы зенитных снарядов в их погребах стремительно таяли. Приближался момент, когда пикировщики смогут атаковать практически в полигонных условиях.

В 13.20 британская эскадра контр-адмирала Кинга заметила между островами Пори и Антикитера вражеский парусник. Эсминец "Грейхаунд" получил приказ потопить кораблик и выполнил его, однако на обратном пути был атакован восемью "Штуками". Эсминец получил попадание одной 250-килограммовой и двумя 50-килограммовыми бомбами и затонул в течение четырех минут. Кинг приказал эсминцам "Кандагар" и "Кингстон" спасти экипаж "Грейхаунда", а крейсерам "Глочестер" и "Фиджи" — прикрыть спасательную операцию. Контр-адмирал не знал, что оба крейсера уже примерно на три четверти израсходовали свой зенитный боезапас. В итоге, когда на "Глочестер" и "Фиджи" обрушились эскадрильи Ju-87 и Ju-88, зенитчикам пришлось пускать в ход учебные снаряды, чтобы хотя бы напугать германских летчиков.

Пилоты "Штук" не испугались. На виду у основных сил флота "Глочестер", тяжелый крейсер водоизмещением 9900 тонн, получил несколько попаданий и превратился в пылающую развалину. Кроме того, пикировщикам удалось добиться прямого попадания в линейный корабль "Вэлиэнт". Вскоре после этого несколькими атаками самолетов различных типов (точный вклад каждого из них установить довольно сложно) был отправлен на дно крейсер "Фиджи" водоизмещением 8 тысяч тонн.

Узнав о происходящем, адмирал Каннингхем в ночь на 23 мая приказал отвести все крупные корабли в Александрию для пополнения боезапаса. В районе Крита осталось несколько эсминцев, которые должны были оказывать поддержку оборонявшимся. В 8 часов утра 5-я флотилия эсминцев, перед которой была поставлена задача патрулировать в районе бухты Ханеа, подверглась атаке 24 "Штук" из состава 1-й группы 2-й эскадры пикирующих бомбардировщиков под командованием капитана Хитшольда. Им удалось практически сразу же добиться попадания в эсминец "Кашмир", затонувший в течение пары минут. При этом самолет, сбросивший роковую бомбу, был сбит. Второй эсминец, "Келли", попытался на большой скорости уйти от гибели, однако получил попадание 250-килограммовой бомбой, перевернулся и также затонул. Третий корабль соединения, эсминец "Киплинг", лишь чудом смог невредимым уйти в Александрию. Потери Люфтваффе составили в этом бою два пикировщика.

По итогам этих боев британскому флоту пришлось отказаться от мысли контролировать акваторию вокруг Крита и доставлять подкрепления на остров в дневное время. Теперь вопрос заключался в том, смогут ли защитники острова уничтожить немецких парашютистов. 23 мая такой исход еще казался вероятным. Однако в течение следующих дней стало ясно — немцы выигрывают бои за остров.