«Юнкерс-87». Stuka в бою

Нельзя сказать, что у Германии не было своих собственных целей в регионе. Перекрыть Суэцкий канал, добраться до иракской нефти, оказать давление на колебавшуюся Турцию — все это были важные, однако далеко не первостепенные цели. Уже в ходе кампании выяснилось, что боевые действия в Северной Африке позволяют сравнительно небольшими силами заставить англичан тратить значительные ресурсы и тем самым снизить угрозу высадки во Франции. В то же время силы и средства, задействованные в Африке, были бы отнюдь не лишними на Восточном фронте — и в этом заключался существенный минус.

Первые "Штуки" появились в Ливии 13 февраля 1941 года после создания авиационного командования "Африка" под руководством генерал-лейтенанта Фрёлиха. Изначально в состав этой группировки входили два десятка двухмоторных истребителей Bf-110 и около 50 пикировщиков из состава 1-й группы 1-й эскадры и 2-й группы 2-й эскадры. Основной задачей "Штук" была поддержка сухопутных войск. Первый же самолет был потерян на следующий день после прибытия от зенитного огня. Кроме того, "Штуки" действовали и против кораблей у побережья Африки — с февраля по май самолеты с ливийских баз отправили на дно монитор "Террор", эсминец "Дейнти" и минный тральщик "Хантли". Мальке, командовавший "Штуками" в Ливии, вспоминал после войны потопление монитора: "Армия запросила нашей помощи, заявив, что "линкор" обстреливает ее позиции из очень тяжелых орудий. Мы отправились в указанный район, практически на пределе дальности. Мы уже подходили к точке, где должны были поворачивать назад, и я должен был отдать соответствующий приказ, но тут я заметил большой военный корабль, и мы немедленно атаковали его. Из-за сильной дымки мы не слишком хорошо различали детали, пока не спустились ниже 4000 футов. Первое звено добилось попадания в носовую часть корабля, которая сразу скрылась под волнами. Но тут атаковало второе звено и добилось попадания в корму. Третье и четвертое звенья вернулись, не сбросив бомбы. Они сообщили, что корабль уже скрылся под водой, когда они завершили пике. Во время разбора полета мы столкнулись с проблемой опознания нашей цели. Разумеется, мы понимали, что это был не линкор, но кто же это был? Наконец мы решили сообщить, что это был "военный корабль, скорее всего монитор прибрежного типа" водоизмещением около 8000 тонн".

Немецкая авиация несла на себе основную тяжесть боев в Ливии — как дипломатично выразился в своих мемуарах фельдмаршал Кессельринг, "прекрасные отношения, установленные главнокомандующим Южного фронта с верховным командованием итальянских ВВС, а также с командующим частями ВВС в Африке и руководством итальянской военно-воздушной группировки в Северной Африке, не могли снять с немецких летчиков тяжесть боев, которая в основном лежала на их плечах".

Еще одной важной задачей на театре военных действий было обеспечение бесперебойного морского сообщения между Италией и Ливией. Наибольшие трудности на этом маршруте создавал "непотопляемый авианосец" англичан — Мальта, с которого против германо-итальянских конвоев действовали корабли и самолеты. Наиболее радикальным решением проблемы стал бы захват Мальты. Такие планы неоднократно обсуждались, однако до их реализации дело так и не дошло. Вместо высадки немцы действовали в первую очередь силами авиации, стараясь нанести аэродромам и портам острова максимальный ущерб и отрезать Мальту от снабжения морским путем.

Так, 26 февраля пикировщики из состава 2-й эскадры совершили массированный налет на остров. Главной целью был аэродром Лука. В результате налета аэродром был выведен из строя на двое суток, на нем уничтожили шесть и вывели из строя еще семь самолетов. О том, что противовоздушная оборона Мальты была отнюдь не "беззубой", свидетельствуют потери немцев — семь машин. Самолет командира 3-й группы капитана Мальке получил 185 пробоин, в том числе большую дыру в правой плоскости. Это еще раз подтвердило живучесть "Штуки", но в то же время ее уязвимость от зенитного огня противника. Сам Мальке впоследствии вспоминал: