«Юнкерс-87». Stuka в бою

Одной из главных проблем германской авиации на театре военных действий была нехватка ресурсов. Во-первых, львиная доля самолетов была сосредоточена на Восточном фронте, и конкурировать за пополнение было непросто. Во-вторых, наличным силам авиации приходилось буквально разрываться между решением двух задач — поддержкой наступления Роммеля и борьбой с Мальтой.

Впрочем, первыми в ситуации "погони за двумя зайцами" оказались британцы. Отправив в марте 1941 года значительные силы в Грецию, они тем самым ослабили свои войска в Северной Африке. Этой ситуацией незамедлительно воспользовался Ром-мель. 31 марта немецкие и итальянские войска начали первое наступление, которое оказалось для англичан совершенно внезапным. Уже 10 апреля части вермахта подошли к Тобруку, важному порту на побережье Средиземного моря, который представлял собой одну из крупнейших тыловых баз англичан на театре военных действий. Город был осажден, его снабжение британцам пришлось осуществлять морским путем. Участок прибрежных вод восточнее Тобрука английские моряки вскоре прозвали "Аллеей бомб". Германские и итальянские пикировщики с завидным постоянством наносили удары по курсировавшим кораблям. Одна только 239-я эскадрилья итальянских военно-воздушных сил, в состав которой входило около десятка "Пиччиателло", потопила 25 мая танкер "Хелка" и сторожевой корабль "Гримзби", а 24 июня — австралийский сторожевой корабль "Окленд". Самого большого успеха итальянцам удалось добиться вечером 29 июня, потопив 250-килограммовой бомбой австралийский эсминец "Уотерхен". Любопытно, что британцы насчитали 42 участвовавших в атаке самолета, тогда как в реальности их было только семь. 11 июля в районе Сиди Барани был потоплен эсминец "Дефендер", 15 июля — небольшое транспортное судно.

С. У. Роскилл писал в своей истории британского флота: "На втором месте после Мальты стояла забота об осажденном гарнизоне Тобрука, который оказался в изоляции после апрельского отступления Армии Нила. Он целиком зависел от снабжения по морю. Хотя для этого использовались самые различные корабли, основную часть рискованной работы выполнили эсминцы. В среднем каждую ночь двое из них играли в рулетку с германскими бомбардировщиками. (…) На исключительно опасном "Тобрукском маршруте" были потоплены не менее 25 военных кораблей и 5 торговых судов". Одной из жертв немецких пикировщиков стало в начале мая госпитальное судно "Капрера", шедшее под флагом Красного Креста. Сами летчики впоследствии объясняли это тем, что с корабля по ним был открыт зенитный огонь. Мальке вспоминал:

"История началась с телефонного звонка. Во второй половине дня 4 мая мне позвонил офицер управления полетами и сообщил: "Разведка обнаружила большое судно, около 10 ООО тонн, приближающееся к Тобруку с востока. Немедленно взлететь и потопить его". Я спросил: "Что за судно? Транспорт?" Я не верил, что такой большой корабль отправится в Тобрук после всех наших атак против кораблей в этом районе. Это могло быть госпитальное судно под Красным Крестом. Офицер управления переговорил с экипажем самолета-разведчика. Он звонил при мне. Летчики не видели красных крестов на судне. Я спросил: "Был ли корабль выкрашен в белый цвет с зеленой полосой вдоль ватерлинии?" Да, так и было. Я сказал, что это является отличительным признаком госпитальных судов, поэтому находящиеся в воздухе истребители попросили точно установить, что за корабль обнаружен. Офицер управления сразу связался с ними. Примерно через 12 минут пришло сообщение от истребительного патруля: "Когда мы приблизились к судну, нас обстреляли из зениток". Поэтому я сказал: "Если бы это было настоящее госпитальное судно, он не стреляло бы. Если мы снова получим приказ, то мы полетим". Я получил нужный приказ, и мы взлетели.

Когда мы прибыли к месту событий, судно уже стояло у причала в Тобруке. Когда я пикировал, мне пришлось прорываться сквозь шквал огня из тяжелых и легких зениток с "госпитального судна", не считая огня с береговых батарей Тобрука, силу которых мы прекрасно знали. Действительно, никогда раньше столько светлячков не мигало за стеклом моей кабины. Я был совершенно уверен, что я не сумею вырваться из-под такого плотного огня, и потому решил сбросить бомбу с высоты 1500 футов вместо 900 футов, как планировалось ранее. Я не представлял, как сумею выскочить из-под смертельного колпака, который накрыл меня. Тем не менее каким-то чудом мой самолет не получил ни одного попадания".