«Юнкерс-87». Stuka в бою

Воздушное наступление на Мальту началось в январе 1942 года и достигло своего пика в марте — апреле. Англичане впоследствии назвали его "самым интенсивным из всех, которые Люфтваффе вели до этого момента против одной цели в течение столь длительного срока". Часто пикировщики совершали по три вылета в сутки. В начале года в гавани Ла Валетты находилось несколько крейсеров и эсминцев, ожидавших ремонта. Часть из них удалось увести в Гибралтар и Александрию, но многие нашли здесь свою гибель. В один только день 5 апреля в гавани были уничтожены эсминцы "Гэллент", "Кингстон" и "Лэнс". Количество малых кораблей, павших жертвой "Штук", вообще не поддается учету. Порт Ла Валетты был превращен в груду развалин. "Атаки Люфтваффе против военных кораблей, стоящих в доках в гавани Мальты, стали такими опасными, что было ясно — всем кораблям, способным двигаться, следует немедленно покинуть остров", — писал С.У. Роскилл.

В конце марта британский флот предпринял попытку доставить на Мальту необходимые грузы из Александрии. Несмотря на то что крейсерам и эсминцам прикрытия удалось отогнать превосходящие силы итальянского флота, пикировщики не упустили своего шанса. Один транспорт был потоплен в 20 милях от Мальты, один тяжело поврежден и вынужден выброситься на берег, два уничтожены уже в гавани. Только пятая часть тех грузов, которые вез конвой, досталась защитникам острова. К началу апреля положение Мальты стало критическим.

Одновременно Люфтваффе наносили сильнейшие удары по аэродромам — потери британцев в ходе этого воздушного наступления составили не менее 125 машин. В конце апреля американский авианосец "Уосп" прошел Гибралтар и поднял в воздух 47 "Спитфайров", которые перелетели на Мальту. Однако эти истребители были уничтожены в течение нескольких дней — во многом из-за того, что аэродромы острова были не готовы к их приему. Разумеется, 2-й авиакорпус тоже понес существенные потери — противовоздушная оборона Мальты была к началу 1942 года значительно усилена. Кессельринг вспоминал: "В действиях пикирующих бомбардировщиков было два момента, когда эти машины становились наиболее уязвимы, — это начало атаки и выход из пике. Для осуществления этих маневров летчикам приходилось сбрасывать скорость и ломать строй. Уменьшить потери в эти моменты можно было только за счет применения истребителей, пикирующих вместе с бомбардировщиками, а также поставив перед частью истребительной авиации конкретную задачу прикрытия бомбардировщиков в момент выхода из пике. Должен признать, что пилоты британских истребителей проявили храбрость и летное мастерство, особенно ярко проявившиеся в те моменты, когда им приходилось пикировать с большой высоты (10–12 тысяч метров) прямо сквозь плотный строй немецких бомбардировщиков".

Однако к началу мая немецкое командование пришло к выводу, что битва выиграна и Мальта выведена из игры в качестве неприятельской базы. Насколько обманчивой и опасной оказалась эта иллюзия, выяснилось довольно быстро. Тем не менее основные силы были переброшены в Ливию для поддержки очередного наступления Роммеля. В частности, с Сицилии в Африку перебазировались около 40 пикировщиков. После этого все имеющиеся на театре военных действий "Штуки" оказались в руках Роммеля.

В Северной Африке в конце 1941 года военное счастье временно отвернулось от немцев. 18 ноября британцы, сконцентрировав значительно превосходящие силы, начали мощное наступление. Максимум что удалось Роммелю — это избежать окружения и разгрома. Однако его танки стремительно отходили на запад. Благодаря господству англичан в воздухе действия "Штук" оказались затруднены до предела. 20 ноября британским бомбардировщикам удалось "поймать" пикировщики из состава 2-й эскадры на аэродроме Твими, уничтожив и серьезно повредив 18 из них. Отбиваться от английских истребителей становилось все труднее, противнику все чаще удавалось срывать атаки "Штук", не давая им отбомбиться по намеченным целям. 8 декабря была снята осада Тобрука. Только к началу января британское наступление удалось остановить. Тем временем атаки летчиков Кессельринга на Мальту начали приносить результат, и снабжение Африканского корпуса значительно улучшилось. Свою роль сыграло и сокращение протяженности сухопутных коммуникаций. Это позволило Роммелю в конце января нанести мощный контрудар, а весной 1942 года восстановить силы и начать подготовку к реваншу.

В начале мая практически вся немецкая авиация на театре военных действий, в том числе и "Штуки", перелетела из Сицилии в Ливию. Поскольку на конец июня была намечена десантная операция против Мальты, Роммель должен был завершить свое наступление не позднее 20 июня. Численность пикировщиков колебалась в пределах от 60 до 100 машин, в основном из состава 3-й эскадры. 26 мая Африканский корпус двинулся в бой.