Юность

Тут неудивительно, что девица всеми правдами и неправдами тщательно собирает информацию о женихе: сколько у него скота и других материальных благ, ибо выбор делается один раз и до гробовой доски. При таком жизненном раскладе лучше остаться вдовой с хорошим стадом, чем ни с чем. Так уж сложилось, что мальчиков рождается меньше девочек, плюс, каждый орк просто обязан сходить на войну. Многие ходят и не по одному разу. А там, как известно, убивают, делая еще более жесткой конкуренцию среди дам. Да и женами могут стать лишь сохранившие девичью честь, а те, кто не сохранил, или вдовушки могут рассчитывать лишь на визиты с целью переночевать. Надо ли говорить, что при такой жизни каждая дама знает свое место и границы дозволенного и недозволенного. Плохо только, что границы устанавливают они сами. Но каждая из них знает, что поход налево автоматически делает ее свободной от семейных обязательств, и она оказывается за пределами жилой площади почти в том, в чем мать родила. Можно, конечно, рассчитывать, что минутная слабость или порыв нежных чувств останется в секрете, но стоит помнить, что дамы, коим не повезло найти себе жениха, не дремлют и не упустят лишнего шанса на семейную жизнь.

Вот вам орочьи свадебные традиции, о которых я на тот момент ни сном ни духом не знал и даже не подозревал. Ну и, соответственно, вляпался по самое небалуй.

***

Пристроив свой караван, я поспешил избавиться от послания и заняться своими делами. Сначала хотел пройтись пешком, но посмотрев вокруг и убедившись, что большинство предпочитает разъезжать на варгах, гордо посматривая на тех, кто шлепал на своих двоих по грешной земле, заодно и показывая всем и каждому степень своей крутости и контроля боевого животного, поехал на хорге. Имидж наше все, а мне его надо задирать всеми способами. Как-никак еще надо найти сотню орков и желательно не зеленых молокососов. Хотя мечтать не вредно, вредно не мечтать.

Прежде всего навел блеск как на своих доспехах, так и на Умрагане, да и псов привел в человеческий вид, расчесав и удалив все колючки. За караван я не беспокоился, орки не тот народ, что может что-то украсть. Да и ни один карманник или воришка не рискнет воровать в орочьем стане, кому захочется быть живьем сваренным. В нем, как и в орочьей степи, имперские законы имеют лишь теоретическую силу, а правят традиции и закон орды. Давным-давно империя воевала на всех границах и несла страшные потери, плюс была на грани гражданской войны. А в степях у орков свирепствовали мор и голод, вот тогдашний император пошел на риск. Он отправил в степи почти всех целителей империи с небольшой охраной. Они шли от становища к становищу и лечили всех, взамен не беря ни денег, ни клятв верности, вообще ничего. Но орки не тот народ, который любит быть должен хоть кому-нибудь. Вожди кланов посовещались и заключили между собой великий мир, поделив просторы степи между кланами. Тогда земли было много, а орков мало. С того дня ни один клан не пас свой скот на землях другого и, соответственно, не ходил на друг друга войной. После договора собрали почти всех, кто был способен держать оружие, и прошлись всепожирающей волной вдоль границ, естественно, со стороны недоброжелателей империи.

Как итог император заключил мир со своими соседями, и империя вернулась в пределы своих границ. Если верить учителю истории, сил ни у кого не оставалось воевать дальше, да и соседи соседей решили зайти на огонек со своими легионами. Затем был благодарственный визит тогдашнего императора в орочьи степи, где и был подписан великий договор о сотрудничестве и взаимопомощи. Постепенно две державы, если можно так сказать о многочисленных кланах орков, почти слились, по крайней мере, границы исчезли. Хотя любой имперец может спокойно путешествовать по землям орды, он не имеет права ни разводить костров, ни охотиться. Такие нарушения караются смертью без суда и следствия. С кострами понятно, степной пожар — это страшная штука, а вот почему нельзя охотиться, я не знаю. Может, традиция, а может, боятся, что набегут и перебьют всю живность. Хотя есть охотники на брунгов, правда, эти твари водятся лишь в одной части степи, где и орков почти нет.

***

Итак, наведя лоск блеск и красоту на одном орке, двух собачках и хорге, я въехал в центр стойбища. Само стойбище собиралось на этой месте не одно столетие, и каждый клан имел свой участок земли, где располагались их шатры строго на определенных местах. Стойбище было, мягко говоря, не маленьким и занимало место отсюда и до горизонта. Я не шучу, так оно и было.

До центра я добирался не один час и даже не два и это по специальным оставленным проходам, что разрезали стойбище, словно улицы. Нет, не вся степь поднялась и собралась в одном месте. Тут лишь молодые, что решили связать свою судьбу с противоположным полом, плюс старейшины, что должны следить за молодежью, а заодно и за продажей скота, шести и других товаров. Еще те, кто решил искать счастья кто в армии императора, а кто и в сводных отрядах. Все остальные остались дома.