Юность Элси

Я не думаю, что тебе легко противиться печали, дорогая. Хотя и согласна с тем, что стараться быть радостной, терпеливой и покорной — это твой долг. Надеюсь, что со временем тебе станет легче. Ты молода, и у тебя впереди вся жизнь. К тому же ты знаешь, что твой папа не позволит тебе выйти замуж еще несколько лет.

—Ты все знаешь, мама?

—Да, дорогая, папа рассказал мне. Ты очень дорога

мне, доченька. Я очень беспокоюсь обо всем, что тебя

касается.

Роза подкрепила свои слова нежным поцелуем. Элси ответила ей с не меньшей нежностью.

—Спасибо, моя самая лучшая и самая добрая мама.

Я не хочу ничего таить от тебя.

—Папа говорит, что твое поведение было безупречным, хотя тебе непросто быть в разлуке с...

—Да, мама, — и губы Элси задрожали, а глаза наполнились слезами, — и я не могу поверить в то, что

он негодный, как думает о нем папа. С самого начала

он выглядел безупречным джентльменом, образованным, утонченным и благородным. Он искренне обратился к Богу (по крайней мере, мне так показалось из наших бесед с ним), и стал очень убежденным, искренним христианином. Он рассказывал мне, что был раньше необуздан. Но, без сомнения, его нельзя за это порицать, ведь он во всем раскаялся и изменился.

—Конечно, дорогая, и отец в этом с тобой согласен. Однако он уверен, что ты обманываешься в характере того человека. Разве отец не мудрее тебя? Разве он неспособен правильно разобраться в этом вопросе?

—Я знаю, что папа мудрее меня. Но мое сердце не в

силах поверить в то, что они говорят об Эджертоне! —

воскликнула она со страстной горячностью.

—Что ж, дорогая, это вполне естественно. Но постарайся быть полностью покорной своему отцу. И жди в терпении и с надеждой, — добавила Роза с улыбкой. — Если мистер Эджертон действительно достойный человек, то, без сомнения, со временем это подтвердится. Тогда твой отец сразу же отменит свой запрет. Но если ты ошибаешься, то однажды обнаружишь свою ошибку и будешь благодарна папе за то, что он уберег тебя от опрометчивого поступка.

—Это он! — сказала Элси, вздрогнув, поскольку услышала за дверью шаги мистера Динсмора. На его стук Хлоя открыла дверь.

—Как? Элси не слушает моих приказаний, и мама

потворствует ей в этом! — воскликнул он тоном, который можно было расценить и как шутку, и как укор. —

Разве я не приказал тебе сразу же идти в постель, дочь?

—Я подумала, что это было лишь разрешение, папа,

а не приказ, — ответила Элси, подняв на него глаза и

двинувшись, освобождая место рядом с собой место. —

И разговор с мамой принес мне такое утешение.

—Правда, дорогая? Тогда благослови ее за это!

Я знаю, что ты нуждаешься в утешении, моя бедная

доченька, — сказал он, садясь рядом с Элси и обнимая

ее за талию. — Но тебе необходим и отдых, ты должна

немедленно лечь спать.

—Но папа знает, что я не могу лечь спать, пока он

не пожелает мне спокойной ночи и не поцелует перед

сном, — сказала она, обвивая его руками за шею.

—И он не сделал этого там внизу? Что ж, ты права.

Вот твой поцелуй. А теперь спокойной ночи. Мы с мамой уходим, а ты должна как можно быстрее лечь в постель. На этот раз приказ совершенно ясен, и неповиновение, если оно будет допущено, будет наказано, — сказал он с нежностью. Еще раз обняв Элси, отец встал и вышел из комнаты.

—Дорогое мое дитя! У меня болит сердце за нее, —

сказал он своей жене, когда они остались одни. — Мне

кажется невозможным простить этого мерзавца Джексона и моего брата Артура.

—У тебя нет ни малейших сомнений в крайней испорченности этого человека?

—Ни единого. Если бы мне удалось показать Элси

его истинное лицо, она испытала бы к нему такое же

отвращение, что и я. Если бы он получил по заслугам,

то был бы уже в тюрьме. Подумать только: он осмелился приблизиться к моей девочке и даже домогался ее руки!

Элси спала всю ночь глубоким сном. Проснувшись рано утром, она почувствовала себя отдохнувшей и полной сил. Мягкий шепот океана ласкал ей слух. Этот звук навевал размышления о Том, Кому подчиняются даже ветры и океан. Она думала о Его неиссякающей любви к ней, о множестве великих и драгоценных обетовании. Она вспомнила, как Он сказал: «Отец ваш Небесный знает, что вы имеете нужду во всем этом», — и была согласна нести тот крест, который Он дал ей. Элси с готовностью передала свое будущее в Его руки. В новый день она вступала с радостью и надеждой. Впервые надежда посетила ее с тех пор, как она услышала решение своего отца в отношении Эджертона.

Накинув халат поверх ночной рубашки, она села перед открытым окном с Библией в руках. Она все еще любила, как и в былые времена, проводить первый час дня за чтением священных страниц, в общении с Тем, Кому принадлежали эти слова.

Хлоя только-только внесла последние штрихи в наряд своей молодой госпожи, как маленький Хорас, промчавшись через холл, постучал в дверь:

—Сестричка, папа говорит, чтобы ты одела короткое платье и туфли для прогулок, потому что мы пойдем перед завтраком на пляж.

—Хорошо, скажи папе, что я так и сделаю. Я скоро

спущусь: минут через пять.