В тот миг показалось это Лёне не страшным. Красная армия — всех сильней! Да и до границы далеко — помнит он уроки географии. Но по выражению лиц взрослых скоро понял — случилась непоправимая беда.
За несколько недель жизнь совершенно изменилась. Отправились на фронт молодые люди и даже многие старшие — отцы семейств. Их работу в полях стали выполнять мальчишки и девчонки. Собирали урожай: косили рожь и пшеницу, грузили снопы вилами на подводы… Все надеялись, что вот-вот Красная армия победит врага — и кончится война. Но случилось иначе: немцы скоро оказались всего в двух-трёх днях пути от Старой Руссы и Великих Лук. Бомбили ближайшие города и железные дороги; гибли мирные жители.
В деревне решили: надо прятаться в глухом лесу, где не найдут фашисты. Скоро все дома опустели: ушли люди, увели с собой скотину. И началась в лесной чаще стройка землянок и загонов для свиней, коров, лошадей.
Через несколько дней ночью со стороны Лукино послышалась стрельба и уханье миномётов. Наутро, когда всё стихло, Лёня с приятелями решился вернуться в деревню, посмотреть, что происходит. Каждый отправился к своему дому. Было непривычно тихо: ни петухов, ни мычания коров, ни детского смеха. И пахло порохом.
Лёня добрался до родного дома и осмотрелся. Восходящее солнце слепило глаза. Вдруг на опушку леса вышли солдаты. Он хотел им крикнуть, поздороваться и махнуть рукой, но вовремя понял — немцы! Перепугавшись, кинулся в высокую траву и отполз за холм, ближе к ручью.
«Скорее к ребятам по домам — предупредить и уходить всем вместе!» — решил Лёня и уже собрался бежать, но услышал вдруг пулемётную очередь. От неожиданности он снова упал в траву, но понял, что стреляли не в него, а с другой стороны холма, по немцам. В несколько прыжков он поднялся на пригорок и увидел нашего пулеметчика, ведущего огонь из неглубокого окопа по разбегающимся в разные стороны фашистам. Пока немцы не начали ответный огонь, Лёнька стоял и смотрел как заворожённый на этот бой. А потом окликнул пулемётчика, когда тот менял диск с патронами:
— Так им и надо, гадам!
Солдат вздрогнул и обернулся:
— Кто такой? Откуда ты здесь? Ложись, убьют!
— Не убьют! Вы их здорово покосили!
— Пригнись… говорю! И пора отступать, мы своё дело сделали — приказ выполнили: до утра удерживали твою деревню… Лукино?
— Да, Лукино… Значит, это вы ночью здесь воевали?
— Да, мы… с Олегом. Вдвоём их остановили, но его осколком мины убило. Ухожу я, а ты, если потом сможешь, похорони товарища моего. Да и оружие его с боекомплектом припрячь! Пригодится партизанам… Отомстим им ещё!
Боец взвалил пулемёт на плечо и спустился к ручью. А Лёня заспешил к ребятам. Только они ушли из деревни, как за спиной заухали немецкие миномёты, взрывая минами холм, где было только что пулемётное гнездо.
Немцы позже прочесали всю деревню. Не обнаружили противника и расположились на постой в пустых избах, уже привыкнув, что Красная армия довольно быстро отступала.
Лёня рассказал всё друзьям, и в сумерках они снова вернулись из леса.
— Поклянёмся на этом месте, что будем бороться с фашистами, — предложил Леонид.
— Клянёмся бороться с захватчиками, не жалея жизни… До полной нашей победы! — ответили ему товарищи.
Ребята похоронили погибшего красноармейца. А рядом с могилой закопали на время и пулемёт, прикрыв свежую землю сухими ветками.
В стороне они нашли пилотку бойца, и Лёня её надел. При свете взошедшей луны заблестела красная звезда!
Через несколько дней немцы пришли в лесной лагерь, где прятались женщины с детьми и старики.
— Все должны вернуться в деревню! — потребовал переводчик. — Кто останется жить в лесу, будет считаться партизаном. А партизан мы расстреливаем!
Фашисты стали грабить землянки, забирая всё, что им понравилось. Малыши и женщины плакали.
И тут ефрейтор заметил на Лёне пилотку русского солдата со звездой. Он сорвал пилотку, бросил на землю и стал топтать сапогом. Он злился и грязно ругался, а переводчик пояснил:
— За красную звезду в другой раз тебя, мальчишка, повесим!
Лёня еле сдержался, чтобы не броситься на немцев с кулаками. Но только заплакал, стиснул зубы и подумал: «Не будет вам пощады на нашей земле! Уйду в партизаны и за всех отомщу!»
Но сначала пришлось вернуться в Лукино и ютиться по несколько семей в одной избе, так как многие дома заняли оккупанты.
Скоро наступила дождливая осень, а потом и холодная зима.
Чтобы хоть как-то накормить детей и совсем больного мужа, Екатерина Алексеевна стала стирать бельё немецким офицерам. Приходилось полоскать его в ледяной воде в проруби, получая за эту тяжёлую работу краюху хлеба и горсть крупы.
Но вот по Лукино пополз слух, что в соседних лесах объявились партизаны. Не все верили, но скоро Лёня сам в этом убедился. Его друг Толя рассказал:
— Пошёл за хворостом, а в кустах — наши! Спросили, как бы сена для лошадей добыть. Я сказал, что на Большой поляне стоят стога с лета, и мы можем им завтра на рассвете привезти оттуда сено на санях к старому дубу за рекой.
— Правильно! — обрадовался Лёня. — Собирай ребят с санями и завтра утром затемно — едем.