Юные орденоносцы

В приоткрытые ворота видно небо. Луна уже скрылась за гребенку леса и звезды ярко мерцают золотистыми огнями. Кажется, что там, где горят звезды, дует огромной силы ветер, потому и мигают звезды, как разбросанные по лугу угольки.

— Пить хочется, — сказал Николай, — а снегом не напьешься.

— А мне бы кусочек хлеба, в животе будто курлычет кто-то… — Сергей вздохнул. — Или кусочек сала с ломтем черного хлеба. Есть охота, ужас…

За сараем звякнула щеколда, заскрипел снег под ногами. Николай вытащил из кармана гранату, приподнялся, замер в ожидании. Сергей оттянул затвор автомата.

— Кто тут? — послышался настороженный женский голос.

В дверях показалась укутанная в платок женщина. Горохов ответил:

— Мы здесь, мамаша, «охотники» за волками… Или ты партизан высматриваешь, иди сообщи!

— Что ты, сынок? — обидчиво ответила хозяйка, — у меня муж на фронте, сын погиб, да и сама-то я, чай, не какая-нибудь…

— А зачем же пришла? — спросил Николай.

— Выдала, как вы бежали. Один из вас раздетый, вот и принесла ватничек. В дом позвала бы, да боязно.

— Вот за это спасибо, мамаша. Зовут-то вас как? — поинтересовался Сергей.

— Тетя Нюра. До войны в газетах писали про меня. Доярка я. А теперь даже теленка в деревне нет.

— Тетя Нюра, а не опасно у вас? — спросил он.

— Нынче всюду опасно. Вы только лежите тихо, — ответила она.

— Пить охота, водицы бы… — попросил Николай.

— Сейчас, родной, сейчас принесу.

Вскоре тетя Нюра возвратилась.

— Небось голодные? Вот чугунок картошки… Поешьте.

— У вас в деревне нет немцев-то? — спросил Николай. — Видать, тихо живете?

— Уж чего там «тихо», — возразила женщина. — Намедни деревенские мальчишки привязали мину к офицерской собаке и пустили. А пес-то здоровенный, как влетит в дом, да как бросится к хозяину, а мина и бабахнула… Соседского мальчонку до смерти запороли.

— Молодцы мальчишки! — похвалил Сережа. — Это по-нашему!

— По-вашему, а мальчонки-то нет. Помер.

Тетя Нюра плотно прикрыла дверь в сарай и метлой замела следы.

«Кто знает, может и здесь „невидимки“ действуют?»— подумал Сергей.

Весь день партизаны просидели в сарае. А следующей ночью благополучно добрались до своей базы.

— Ты что же, Сергей, Демьяныча не уберег? — пробасил дядя Гриша, развешивая на сучьях мокрую одежду комиссара. У Сережи сердце замерло. «Неужели?..» — Раненый пришел. Пуля, чертова, плечо перебила…

— Ну, напугал ты меня, — сказал Сергей и заулыбался.

В землянке на своей соломенной подушке Сергей нашел записку:

«Ухожу в штаб бригады. Путь далекий, может, не скоро увидимся. Если встречу где-нибудь мать, передам от тебя привет. А пока прощай. Лиля».

Зима подходила к концу. Потемневший ноздреватый снег заметно оседал. Рыжели проселочные дороги, вислокрылые темно-зеленые ели украсились остропикими сосульками, запахло весной. А на фронте, как и прежде, идут жаркие бои. По ночам доносится гул артиллерии, днем летят на запад самолеты.

Советская Армия — гонит врага. Каждый день комиссар сообщает радостные вести. Уже многие города и села освобождены от немецких захватчиков.

Бойцы слушают Демьяныча, и их суровые, обожженные морозом лица расплываются в улыбке. Ничего не скажешь, новости самые утешительные. Но партизанам не легче. Вот уже свыше трех недель отряд капитана Андреева ведет кровопролитные бои с отборными гитлеровскими частями. Немцы бросили против народных мстителей целое соединение с танками и пушками.

«Если не разделаться с этими русскими „невидимками“, — говорилось в одном из захваченных в бою приказов командующего немецкой армией, — то они вместе с советскими войсками — и нас уничтожат. Надо до весны покончить с партизанами».

Приняв на себя главный удар врага, партизанский отряд имени Щорса оказался в окружении. Но и отрезанные от сел и деревень, которые снабжали партизан продовольствием, бойцы капитана Андреева оборонялись героически. Однако вражеское кольцо с каждым днем сжималось, а силы отряда слабели. Боеприпасов оставалось мало, продовольствие кончилось.

Положение создалось отчаянное. Никакие усилия вырваться из окружения не приносили успеха. Дядя Гриша с группой партизан хотел пробиться в ближайшую деревушку за продуктами и три раза водил бойцов в рукопашную схватку. Ловко орудуя длинной жердью, он уничтожил несколько фашистов, но вражеская пуля сильнее дубины.

Фашисты, не щадя и своих солдат, открыли огонь прямой наводкой. Немало уничтожили немцев. Но и партизанский великан был смертельно ранен. Тогда отважный, прославившийся во многих боях лейтенант Гаранин со своим взводом сделал новую попытку вырваться из кольца. Гитлеровцы бросили против горстки партизан шесть танков и гаранинцы оказались отрезанными от главных сил своего отряда.

Лейтенант, израсходовавший все патроны, был схвачен немцами, но живым не сдался. Он вырвал у гитлеровца штык, заколол двоих фашистов, а потом вонзил штык себе в сердце.

Как и взрослые, все трудности партизанской жизни мужественно переносил Сережа. Но мальчишка окончательно ослаб, в глазах темнело, ноги подкашивались и очень хотелось спать.